De voorbije weken hebben diverse rederijen hun winterprogramma 2021-2022 in Antarctica bevestigd. Andere houden hun beslissing nog in beraad, verminderen het aanbod – zoals Hurtigruten die met twee in plaats van drie schepen rond de Zuidpool vaart – of schrappen het volledige seizoen. Dit laatste is onder meer het geval voor Seabourn. Dat heeft te maken met de beperkte vluchtcapaciteit richting Zuid-Amerika en het feit dat bepaalde landen hun grenzen in de nasleep van de Covid-pandemie nog gesloten houden.
Argentinië is op dit ogenblik het probleem. De meeste schepen varen traditioneel naar Antarctica vanuit Ushuaia, de meest zuidelijke haven in Argentinië. Het Zuid-Amerikaanse land heeft aangekondigd vanaf november geleidelijk haar grenzen weer te openen voor volledig gevaccineerde buitenlandse bezoekers. Op dit ogenblik zijn er echter nog heel wat vragen over welke havens beschikbaar zullen zijn en welke beperkingen en reisrestricties er nog zullen gelden. Die onzekerheid zet een domper op heel wat programma’s. Bovendien komt de opening te laat om de rederijen toe te laten programma’s uit te werken en vluchten te vinden.
Chili of Argentinië?
Enkele rederijen waaronder Scenic Cruises hebben daarom beslist de eerste afvaarten te schrappen en vanaf begin 2022 een ingekort seizoen voor te stellen. Daarmee vervalt ook de december-afvaart waarop de gasten kunnen genieten van de volledige zonsverduistering boven Antarctica. Swan Hellenic lanceert de SH Minerva vanaf 30 november vanuit Ushuaia. Lindblad National Geographic en nieuwkomer Atlas Ocean Voyages hanteren het principe van een veilige bubbel met particuliere vluchten vanuit de Verenigde Staten waarna de reizigers bij aankomst in Argentinië meteen aan boord gaan van het schip. Op die manier kregen zij snel goedkeuring van de Argentijnse regering en konden zij hun programma zonder aanpassingen bevestigen.
Andere maatschappijen namen het zekere voor het onzekere en hebben hun operaties overgeheveld naar Chili. Onder meer Silversea en Hurtigruten varen vanuit Punta Arenas. Ook Le Commandant Charcot van Ponant zou haar winterseizoen voorlopig starten in Punta Arenas. De sisterships krijgen wellicht Ushuaia als uitvalsbasis.
Een alternatief zijn chartervluchten vanuit Chili naar het witte continent. Silversea lanceert deze winter haar Antarctica Bridge. Vanuit Punta Arenas vliegen de deelnemers naar een basis op King George Island. Een bijkomend voordeel van deze formule is dat de gasten de beruchte Drake Passage tussen Zuid-Amerika en het Zuidpoolgebied niet per schip moeten oversteken. Op Antarctica genieten ze van hetzelfde programma als zij die de volledige zeereis maken vanuit Zuid-Amerika.
Groeiende bestemming
Antarctica is tijdens onze winter een heel belangrijke en groeiende bestemming voor de expeditierederijen. Volgens de International Association of Antarctica Tour Operators (IAATO) is het aantal cruisepassagiers het voorbije decennium bijna verdrievoudigd van 19.000 tot 55.000 per jaar. Met de vele expeditieschepen die in aanbouw of bestelling zijn, mogen we ons de volgende jaren aan een verdere stijging verwachten.
Traditioneel is Antarctica een gegeerde bestemming en zijn de afvaarten snel uitverkocht. Door de laattijdigheid van de beslissingen zullen niet alle rederijen er deze winter in slagen volgeboekt uit te varen. De jongste weken lanceerden diverse maatschappijen kortingen en promoties zoals boordkredieten en het schrappen van single-toeslagen. Sommige acties lopen nog door. Het winterseizoen 2021-2022 wordt bijgevolg het moment om deze ‘once in a lifetime’-bestemming te bezoeken. Uw reisagent heeft alle details.
