Ponant heeft haar vloot de jongste jaren uitgebreid tot dertien schepen. Het paradepaard van de rederij is het hoogpolaire exploratieschip Le Commandant Charcot. Aan de andere kant van de schaal staan de zes Ponant Explorers, kleine schepen voor maximaal 184 gasten en 126 bemanningsleden die yachtcruises en warmwaterexpedities aanbieden. Deze schepen zijn een ideaal product voor reizigers die op zoek zijn naar een kleinschalig vaartuig en permanent de aanwezigheid van de zee willen waarnemen.
Op deze strakke, designvolle schepen is de hoofdrol weggelegd voor de zee en de bestemmingen. Door hun kleinschaligheid kunnen de vaartuigen de gasten meenemen naar unieke en weinig bezochte gebieden. Daarnaast bevinden de meeste publieke ruimtes zich heel dicht bij de waterlijn. Slechts één dek scheidt het Grill-restaurant, zwembad en open achterdek van het watersportplatform, het tenderstation en het kielwater.
De meeste gasten leven dan ook op het ritme van de zee. Ze genieten van het vergezicht vanop hun zonnebed, nemen een aperitief in de open lucht of bewonderen de zonsondergang vanop het achterdek. Wie dat wil, kan gedurende bijna de hele reis buiten leven én eten. Ontbijt, lunch en diner worden in een open seating zowel in het hoofdrestaurant met een vijftiental tafels in de open lucht als in het open buffetrestaurant geserveerd. Afhankelijk van de hoteldirectie en het aantal gasten, beslissen sommige schepen wel om tijdens de Captain’s Gala Evening en de Farewell Gala Evening alle gasten samen te laten genieten van een gastronomisch diner in het hoofdrestaurant Nautilus. Dit zijn ook de enige momenten waarop de dress code iets formeler is met blazer, kostuum en (optioneel) das voor de heren en een kleedje of broekpak voor de dames.
Yachtcruises of expedities
De Explorers (Le Lapérouse, Le Champlain, Le Bougainville, Le Dumont d’Urville, Le Bellot en Le Jacques Cartier) bieden twee types van reizen aan. Enerzijds zijn er de zogenaamde ‘yachtcruises’ waarbij de schepen in de transithavens ofwel rechtstreeks aan de kade afmeren of gebruik maken van tenders om de gasten aan land te brengen. Onder deze categorie valt het gros van de afvaarten die Ponant met deze scheepsklasse voorstelt in Europa.
Daarnaast verzorgen de Explorers zogenaamde ‘warmwaterexpedities’. In tegenstelling tot de Sisterships (L’Austral, Le Boréal, Le Soléal en Le Lyrial) zijn de rompen van de Explorers niet versterkt om naast tropische zeeën ook in polaire wateren te varen. Ponant zet haar kleinste yachts onder meer in voor expeditiecruises in Australië, de Indische Oceaan, de Stille Oceaan, de Caraïben en de Rode Zee, maar bijvoorbeeld ook dicht bij huis in Bretagne of Corsica.
Op deze routes gebeuren de aanlandingen met Zodiacs (rubberboten) vanaf het watersportplatform. Dit laat de schepen toe kleine havens en onbewoonde eilanden te bezoeken die over geen aanmeerinfrastructuur beschikken. De routes wijken bijgevolg af van wat de cruiseschepen traditioneel aanbieden. De Explorers zijn bijvoorbeeld ideaal om te laveren tussen de eilanden in de Seychellen of de afgelegen bestemmingen en vuurtorens langs de Atlantische kusten te bezoeken. Op deze afvaarten leidt een expeditieteam de excursies. De leden geven net als op een polaire expeditiecruise dagelijks uitleg over de bestemmingen en de bijzonderheden van elke excursie.
Voor de volledigheid melden we dat Ponant nog een optie heeft lopen voor de bouw van twee bijkomende Explorers voor de Stille Zuidzee en Polynesië. Het contract staat door de Covid-crisis tijdelijk ‘on hold’, maar het is de bedoeling dat deze Explorers over enkele jaren naast Le Paul Gauguin varen en dit schip uit 1998 op termijn wellicht zullen vervangen in de Stille Zuidzee.
French touch
Ponant onderscheidt zich duidelijk van andere rederijen door haar ‘French touch’. De keuken is Frans geïnspireerd met gerechten bereid door Ducasse Conseil. Bij elke maaltijd horen Franse wijnen en kazen. Regelmatig wordt daarbij een volledig kaasbuffet gepresenteerd gewijd aan een bepaalde Franse regio.
In Le Grand Salon worden degustaties voorgesteld van Franse producten en zoetigheden zoals macarons of choux gebakjes. Gasten reizen in een all-in formule inclusief sterkedrank en Franse champagne van Charles Heidsieck als huismerk en Veuve Clicquot op de gala-avonden. De badproducten waren tot voor kort van Hermès en zijn op de recente afvaarten van Clarins, die ook het schoonheidsinstituut uitbaat.
De uniformen hebben een Franse maritieme uitstraling. De officieren en de bedienden aan de receptie, de excursiedesk en de shop hebben de Franse nationaliteit. Ze spreken allemaal zowel Frans als Engels. Het horeca- en kamerpersoneel is hoofdzakelijk Aziatisch. Zij zetten hun beste beentje voor om de Franstalige gasten in hun taal aan te spreken.
Een van de bijzondere voorzieningen aan boord van de Explorers is de Blue Eye-onderwaterlounge. Deze multisensoriële lounge/bar bevindt zich 2,5 meter onder de waterlijn, waarbij de gasten als het ware door twee grote ramen de onderwaterwereld zien. Op de romp staan luidsprekers zodat ze ook de geluiden van de zeedieren kunnen waarnemen. Deze lounge komt vooral tot haar recht in tropische zeeën en oceanen waar de gasten door het kristalheldere water kijken en kleurrijke tropische vissen kunnen waarnemen. Achteraan het schip bevindt zich een watersportplatform waar de Zodiacs, tenders en kajaks vertrekken.
Bekijk ook:
Fotoverslag van Le Jacques Cartier, een van de schepen van de Explorers-klasse.
Reisverslag van de Ponant-expeditiecruise in de Seychellen.
