Costa Cruises trekt naar de zomer 2022 met tal van nieuwigheden waaronder twee nieuwe schepen in de Middellandse Zee. De rederij pakt uit met nieuwe vaarschema’s en langere verblijven in de haven. Ze verbetert haar product met nieuwe excursies, een aangepast gastronomisch aanbod en internationaal gericht entertainment. We spraken over de innovaties met Massimo Tedesco, sales director Benelux en Eveline Vanderstraeten, sales manager voor Costa in België en Luxemburg.
Costa Cruises heeft deze winter vier schepen in de vaart: de Costa Firenze in de Verenigde Emiraten, de Costa Luminosa in de Middellandse Zee, de Costa Deliziosa in de Caraïben en de Costa Diadema in Zuid-Amerika. Door de vele coronabesmettingen in Martinique en Guadeloupe slaat de Deliziosa deze winter de Franse Antillen over en verzorgt een aangepast vaarschema vanuit La Romana in de Dominicaanse Republiek. In Brazilië verhinderen reisbeperkingen en gesloten havens momenteel de afvaarten. De Cruise Lines International Association (CLIA) onderhandelt met de Braziliaanse overheid in de hoop de cruises te kunnen hervatten. Volgens sales director Massimo Tedesco houden de strikte protocollen het covidvirus op dit ogenblik buiten. De voorbije twee weken noteerde Costa Cruises geen enkele besmetting aan boord van haar schepen.
Het gros van de vloot komt de volgende maanden terug in de vaart. Massimo Tedesco en Eveline Vanderstraeten zien het zomerseizoen als een scharnierpunt waarin de mensen opnieuw zullen reizen, maar er naargelang de bestemmingen nog restricties zullen gelden. Hij denkt daarbij vooral aan Rusland en de Baltische staten. Costa Cruises vaart in Noord-Europa met vier schepen vanuit IJmuiden, Kiel, Bremerhaven, Kopenhagen en Stockholm naar de Britse eilanden, Noorwegen, IJsland en de Oostzee. “De drive & cruise doet het zeer goed waarbij de gasten met de wagen naar IJmuiden of Kiel rijden om daar in te schepen. Een aantal van deze afvaarten is al quasi uitverkocht. Voor de Baltische staten ligt het wat moeilijker omdat het vluchtaanbod op Stockholm fors werd gereduceerd.”
Costa Toscana en Costa Venezia
In de Middellandse Zee zet de rederij zeven vaartuigen in waaronder twee nieuwe schepen. Enerzijds is er de Costa Toscana (zie foto’s). Het zusterschip van de Costa Smeralda werd eind 2021 bij Meyer Turku opgeleverd. Na de afwerking van het interieur komt het schip op 5 maart aanstaande in Savona in de vaart. Tijdens het voorjaar verzorgt de Costa Toscana weekcruises tussen Savona, Marseille, Barcelona, Valencia, Palermo en Civitavecchia (Rome). Tijdens het zomerseizoen worden Savona, Civitavecchia (Rome), Napels, Valencia en Marseille de aanloophavens. In het najaar vervangt Costa Ibiza door Palma de Mallorca.
Anderzijds is er de Costa Venezia (foto’s). Het schip werd al in 2019 opgeleverd en zou in Azië worden ingezet. De coronacrisis besliste daar anders over. De rederij haalt het schip daarom terug naar Europa. Het zal vanaf 1 mei cruises aanbieden vanuit Istanbul. Tedesco: “Costa Venezia zal twee verschillende weekcruises voorstellen die kunnen worden samengevoegd tot een cruise van 15 dagen met overnachting in Istanbul. Deze zomer vaart het schip tussen Turkije en Griekenland. Met bestemmingen als Istanbul, Izmir, Kusadasi, Bodrum, Mykonos, Kreta en Athene bieden we een zeer ruim aanbod dat zowel cultuur als ontspanning en stranden omvat. In de winter bezoekt de Venezia behalve Turkije en Griekenland ook Israël (Haifa), Cyprus (Limassol) en Egypte (Alexandria).
Voor de Costa Venezia stellen we vanuit zowel Brussel als Amsterdam vluchten voor op Istanbul. We wisten heel mooie retourtarieven te onderhandelen met een gemiddelde prijs van 300 euro, inclusief de transfers naar de haven. Dit laat toe weekcruises met vluchten vanuit Istanbul aan te bieden voor minder dan 1.000 euro. Cruise+vlucht-pakketten zijn vandaag heel belangrijk, want met de coronacrisis zijn kleinere agentschappen niet geneigd om zelf pakketreizen samen te stellen. Daarnaast bieden we voor de vertrekken in Marseille TGV-verbindingen aan vanuit Brussel.”
Ook nieuw zijn de routes met de Costa Pacifica vanuit Valletta. “Met dit product willen we een nieuw publiek aanspreken. Doelgroepen zijn onder meer de Britten die hun vakantie spenderen in Malta en inwoners van Zuid-Italië. Op de vaarroute loopt het schip Bari (met inscheepmogelijkheid) en Catania aan en bezoekt in Griekenland Mykonos en Santorini.”
Productverbeteringen
Costa Cruises heeft tijdens de coronacrisis nagedacht over hoe ze haar troeven nog beter kon uitspelen. Tedesco: “De bedoeling was nog meer het accent te leggen op de restauratie, de animatie en de routes. In ons gevarieerde gastronomische aanbod werken we rond de bestemmingen met drie sterrenchefs met internationale faam die passen bij ons belangrijkste vaargebied: de Italiaanse chef Bruno Barbieri, de Spaanse kok Angel Leon en de Franse Michelin-chef Hélène Darroze. We hebben hen gevraagd om voor elke avond een bestemmingsgerecht uit te werken voor het hoofdrestaurant. Daarnaast creëerden de drie chefs een eigen menu voor het nieuwe specialiteitenrestaurant Archipelago. Gasten kunnen er voor 45 euro per persoon van een degustatiemenu genieten. Ik heb het menu van Hélène Darroze al gedegusteerd. Het was gewoon formidabel.”
Op het vlak van de bestemmingen noemt Costa Cruises zich de Europese pionier in de ontwikkeling van nieuwe vaarschema’s. Nu gaat ze ook de beleving op de bestemmingen bijsturen. Tedesco: “We hebben de aanlopen van de rederijen in ons marktsegment vergeleken en kwamen tot de vaststelling dat wij de langste verblijven op de markt aanbieden. Waar anderen acht uur op de bestemming blijven, voegen wij er nog enkele uren aan toe. Waar zij twaalf uur ter plaatse vertoeven, zullen onze schepen overnachten. Op die manier willen we onze gasten in de mogelijkheid stellen om een maximum uit de bestemming te halen. Daarnaast voegen we een aantal extra lange excursies aan het aanbod toe.
Aansluitend hebben we een partnerschap ondertekend met National Geographic. Het betreft geen commerciële samenwerking, maar wel een adviserende functie waarbij National Geographic voor ons excursies uitwerkt die een kwaliteitslabel dragen. Deze uitstappen zijn onuitgegeven en worden in kleine groepen georganiseerd. De eerste reeks is al klaar en er volgen er nog meer.”
Ook de animatie aan boord van de schepen werd onder de loep genomen. Daar is beslist een internationalere toer op te gaan. De klemtoon ligt voortaan op de zang-, dans- en acrobatiespektakels, terwijl de verbale humor wordt teruggeschroefd.
Nieuwe tariefstructuur
Tot slot heeft Costa Cruises haar tariefstructuur voor de individuele boekingen vereenvoudigd. Gasten kiezen voortaan uit My Cruise, het basisproduct zonder extra’s of een All Inclusive met dranken. Gasten die kiezen voor My Cruise kunnen uiteraard naar eigen believen frisdranken, een standaard of premium drankenpakket bijboeken. Volgens BeLux salesmanager Eveline Vanderstraeten maakt de nieuwe formule het ook voor de gasten eenvoudiger. Zij kiezen voor een binnen-, buiten- of balkonhut en een formule met of zonder dranken. Met alle tussenformules was het voorheen veel ingewikkelder voor de klanten.”
