Saoedi-Arabië omarmt de jongste jaren het internationaal toerisme en heeft de ambitie om een belangrijke cruisebestemming te worden. Het koninkrijk bouwt hiervoor een toeristische infrastructuur uit en cruiseterminals langs zowel de Rode Zee als de Perzische Golf. Onder meer Emerald Cruises, MSC Cruises en Silversea Cruises nemen de staat al op in hun vaarschema’s.
Cruise Saudi wil de internationale cruiserederijen aantrekken, hen helpen nieuwe routes uit te stippelen in Saoedi-Arabië en excursies op maat uit te werken. De organisatie hoopt tegen 2035 tot 50.000 jobs te creëren en jaarlijks ruim 2 miljoen cruisepassagiers te lokken. Om alles in goede banen te leiden bouwt het overheidsbedrijf maar liefst zes cruiseterminals. In een eerste fase gaat het om Jeddah, Yanbu en Al Wajh aan de zijde van de Rode Zee en Dammam aan de Arabische Golf.
Om het land te promoten als cruisebestemming was Cruise Saudi afgelopen najaar een van de hoofdsponsors van Seatrade Cruise Global in Miami. Ze werd lid van de World Travel & Tourism Council en MedCruise, de organisatie die de cruisebestemmingen in het Middellandse Zeebekken bundelt. Cruise Saudi haalde mensen binnen die hun strepen verdiend hebben bij cruiserederijen (Royal Caribbean Group, Disney Cruise Line en Costa Cruises – waaronder Norbert Stiekema), bij een behandelaar van cruiseschepen (Intercruises Shoreside & Port Services) en de grootste uitbater van cruiseterminals in de wereld (Global Ports Holding).
Saudia
Saoedi-Arabië bevindt zich op vijf tot zes uur vliegen van de belangrijkste Europese luchthavens. Het land leent zich perfect als winterzonbestemming en dat is ook goed nieuws voor Saudia. De nationale luchtvaartmaatschappij van Saoedi-Arabië vliegt onder meer vanuit Frankfurt, München en Parijs. MSC Cruises reserveerde voor haar winterprogramma 2021-2022 maar liefst 36.800 seats op de vluchten van en naar Europa en Noord-Amerika.
MSC Cruises is deze winter de eerste rederij die Saoedi-Arabië op vaste basis in haar programma heeft opgenomen. De MSC Bellissima vertrekt nog tot maart 2022 elke zaterdag vanuit Jeddah en wil deze weekcruises ook de volgende jaren aanbieden. Emerald Cruises lanceert in februari 2022 de Emerald Azzurra op de Rode Zee. Het nieuwe superyacht verzorgt in 2023 onder meer afvaarten tussen Limassol en Jeddah met verder aanlopen in Aqaba, Duba, Al Wahj en Jeddah. Ook zusterrederij Scenic Cruises vaart al vanuit Jeddah. Azamara bezoekt deze bestemming op haar wereldreis 2024. Silversea Cruises neemt de stad vanaf volgend jaar op in haar herpositioneringscruises tussen Europa, de Perzische Golf en Azië.
Cruise Saudi lanceerde vorig jaar al een charterprogramma met een van de schepen van deze luxerederij. Het overheidsorgaan chartert deze winter ook een groot deel van de kajuiten op elke afvaart van de MSC Bellissima. Met Aman Resorts ging de organisatie een joint venture aan voor de bouw van een luxeyacht met 50 suites. Het vaartuig met de projectnaam Sama wordt 185 meter lang en komt in 2025 in de vaart.
Werelderfgoedsites
Voor Pierfrancesco Vago, Executive Chairman van MSC Cruises en Global Chairman van de Cruise Lines International Association (CLIA) zijn nieuwe bestemmingen essentieel voor een duurzame groei van de cruise-industrie. Saoedi-Arabië heeft alvast alles in huis om een van die nieuwe vaargebieden te worden. Het land beschikt over een indrukwekkend historisch erfgoed, een prachtige natuur, ongelofelijke landschappen en witte stranden.
Het koninkrijk telt vijf Unesco-werelderfgoedsites waarvan er drie te bezoeken zijn vanuit de cruisehavens. De belangrijkste is Hegra (AlUla) die gasten kunnen ontdekken vanuit Yanbu. Hegra was de tweede belangrijkste stad van de Nabateeërs. De site bevat meer dan honderd monumenten. In hetzelfde gebied bevindt zich Elephant Rock, twee monolitische rotsen die het weer door de eeuwen heen heeft gevormd in de vorm van een olifant, en AlUla die teruggaat tot de 12de eeuw. De oude stad telt zo’n 900 bakstenen woningen, 400 winkels en een sfeervol doolhof van steegjes en pleinen.
In Al Wajh is de Hejazi-architectuur in de wijk Al Baladi een belangrijke attractie. De huizen behoren tot de mooiste koraalgebouwen aan de Rode Zee. De stad was dusver een goed bewaard geheim met prachtige stranden die zich 100 km ver in beide richtingen uitstrekken.
De inscheephaven Jeddah is een levendige stad die geschiedenis en moderniteit combineert. Ze biedt een scala culturele en stedelijke activiteiten, maar ook watersporten aan de Rode Zee. De prominente zeehaven van Jeddah betekent dat de stad is ondergedompeld in wereldwijde invloeden die hebben bijgedragen aan de kosmopolitische en liberale sfeer.
Yanbu al Bahr staat bekend als de duikhoofdstad van Saoedi-Arabië met ongerepte witte stranden en resorts. In het oude Yanbu bevindt zich het huis waar de Britse militair, schrijver, archeoloog en wetenschapper Thomas Edward Lawrence woonde, beter bekend als Lawrence of Arabia. De woning is gerestaureerd als een museum over het opmerkelijke verhaal van deze Britse officier.
Een aanloop in Koning Abdullahstad (KAEC) biedt mogelijkheden voor sightseeingtours door de heilige stad Medina, bekend als ‘de verlichte stad’ vanwege haar centrale rol in het leven van de profeet Mohammed. Ook kunnen gasten in KAEC genieten van een volledige dag aan een ongerept strand en profiteren van de winterzon en het warme turquoise water.
Combinatie met Petra
Duba in het noordwesten van Saoedi-Arabië wordt omschreven als de Parel van de Rode Zee. Nabij de kustplaats wordt Neom ontwikkeld als een duurzame smart city gebaseerd op robots, wind- en zonne-energie. De grensstad beschikt tevens over maagdelijke stranden waaronder Shama Beach. Duba bevindt zich aan de Golf van Aqaba, die de rederijen eveneens opnemen in hun vaarschema. Van daaruit worden de gasten met Petra op een onmiskenbaar hoogtepunt getrakteerd. De oude woestijnstad werd meer dan 2.000 jaar geleden door Nabatese Arabieren uit de massieve rots gehouwen en diende als hun hoofdstad.
Aan de kant van de Perzische Golf wordt Dammam vanaf volgende winter een vaste aanloophaven op programma’s in de Perzische Golf. De transithaven is onder meer de uitvalsbasis voor een bezoek aan de Al Asha Oasis. Deze Unesco-site werd al bewoond in de nieuwe steentijd (vanaf circa 11.000 jaar voor Christus).
Cruise Saudi richt zich zowel naar de internationale als lokale markt. Belangrijk om weten is dat Saoedi-Arabië een streng moslimland is. Bepaalde bedevaartsoorden waaronder Mekka en Medina blijven verboden terrein voor buitenlanders. Saoedische vrouwen zijn verplicht een lichaamsbedekkende abaya te dragen, maar die mogen tegenwoordig wel kleurrijker zijn. Voor toeristen geldt die regel niet, maar voor buitenlandse vrouwen is zedelijke kledij een must. Daarnaast is er het verbod op de consumptie van alcohol. Dit betekent dat de cruiserederijen geen alcoholische dranken kunnen serveren wanneer de schepen in een Saoedische haven liggen. Hou er dus rekening mee dat het schip op bepaalde tijdstippen geen cocktails in de bars en wijnen in de restaurants kan serveren.
