Met de Omicron-variant op de terugweg, beginnen de rederijen de Covid-maatregelen aan boord van hun schepen te versoepelen. Vanaf 15 februari kunnen gasten bij Royal Caribbean opnieuw zonder mondmasker een aantal bars, restaurants en andere publieke ruimtes bezoeken die zijn voorbehouden voor volledig gevaccineerde passagiers. De regel werd vorig jaar ingevoerd, maar midden december opgeschort toen de coronabesmettingen weer de lucht in schoten. Vanaf volgende week laat de rederij ook opnieuw toe dat er in bepaalde zones van het casino mag worden gerookt. Het rookverbod was ingevoerd om ervoor te zorgen dat de gasten steeds hun mondkapjes droegen.
De versoepelingen bij Royal Caribbean volgen op de aankondiging van Norwegian Cruise Line Holdings (NCLH) om vanaf 1 maart een aantal maatregelen terug te schroeven. Vanaf 1 maart moeten gasten bij Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises en Regent Seven Seas Cruises zich niet langer laten testen in de terminal voor ze inschepen. De passagiers moeten wel een negatieve antigeen- of PCR-test voorleggen, afgenomen binnen de twee dagen voorafgaand aan de inscheping voor cruises in de Verenigde Staten en minder dan drie dagen in de rest van de wereld. Ook laat de groep kinderen van 4 jaar en jonger toe die niet zijn ingeënt.
Aan boord van de schepen van de drie NCLH-brands is het dragen van mondmaskers ook niet langer verplicht. De gasten kunnen zelf beslissen of ze de mondkapjes al dan niet gebruiken. In een mededeling zegt de rederij dat het dragen van een gezichtsmasker een extra bescherming biedt. Ze raadt de gasten dan ook aan het kapje te dragen in de binnenruimtes, behalve wanneer ze eten en drinken of aan tafel zitten in een eetgelegenheid. In de open lucht wordt het dragen van mondmaskers aanbevolen wanneer de social distancing niet kan worden gegarandeerd. Lokale autoriteiten in de landen die de schepen bezoeken kunnen wel strengere maatregelen opleggen. Dat is op sommige Europese bestemmingen het geval.
De cruiserederijen zagen de voorbije weken het aantal positieve Covid-gevallen aan boord van hun schepen drastisch terugvallen. Volgens Michael Bayley, CEO van Royal Caribbean International, ging het over de hele vloot vorige week nog maar om een ‘handvol gevallen’. De Cruise Lines International Association (CLIA) wees er deze week in een persbericht ook op dat aan boord van de schepen bijna 100 procent van de opvarenden zijn gevaccineerd, terwijl dat aan land in de Verenigde Staten maar het geval is voor 63 procent van de mensen. De rederijen begrijpen dan ook niet waarom de Amerikaanse gezondheidsdiensten deze week beslisten het hoogste negatieve advies (niveau 4) te handhaven en klaagt de discriminerende houding van de overheidsdienst aan. Volgens de CDC lopen zelfs volledig gevaccineerden aan boord van de cruiseschepen een zeer hoog risico.
