Na de coronacrisis mocht er eindelijk weer gereisd en gecruised worden. Maar net dan brak de oorlog in Oekraïne uit. Volgens Alain Souleille, CEO van cruisetouroperator Rivages du Monde leidt dit conflict tot een gedragsverandering, maar zal de reisdrang van de Belgen niet afnemen.
“In Europa was de trend heel duidelijk. Zodra er geen beperkingen meer waren zoals PCR-testen en coronacertificaten, begon iedereen terug aan reizen te denken. Een maand geleden leek het alsof we nu echt de coronacrisis achter ons konden laten. De boekingen liepen vlotjes binnen. De oorlog in Oekraïne heeft iedereen echter op de rem doen staan, op het reizen in het algemeen, maar zeker voor cruises naar Rusland. Wij deden zowel riviercruises op de Wolga als Oostzee-cruises met Sint-Petersburg als hoogtepunt. Deze topbestemming kan je niet zomaar vervangen. Ik wil wel met mijn zeeschip naar Helsinki of Tallinn, maar dat is niet waarom mensen naar de Baltische Zee reizen.”
Volgens Souleille treft het conflict ook de riviercruises op de Donau. “Wij boden de ‘lange’ Donau aan, met cruises door Hongarije, Servië, Roemenië en Bulgarije. Dat deel van Oost-Europa lijdt uiteraard onder de gevolgen van de oorlog in Oekraïne.”
Optimisme
Toch ziet Alain Souleille het optimistisch in. “De invasie van Oekraïne is binnengekomen als een schok, maar is in de media aan het wegebben. In Frankrijk haalt de presidentsverkiezing nu het voorpaginanieuws. Tegelijk zien we dat de boekingen terug op gang komen.” Toch gelooft hij niet dat het weer business as usual wordt. “Ik merk een gedragsverandering. Mensen gaan minder reizen, maar langer en beter. Twee jaar thuis zitten heeft hen de hogere waarde van reizen doen inzien. Nu willen ze bestemmingen intenser ontdekken. De zin om nieuwe horizonten te verkennen is ook erg uitgesproken.”
Noorwegen geniet volgens Souleille opnieuw een grote belangstelling. Ook ziet hij een drang naar de vaste waardes van Zuid-Europa: Portugal, Kroatië en Griekenland. “De riviercruises op de Douro zijn een groot succes. Ook de cruises met de motorjachten langs de Adriatische Kust slaan goed aan. Voor Griekenland charteren we een klein schip voor 48 passagiers. We bieden een yachting-cruise aan rond de Peloponnesos, inclusief een passage door het Kanaal van Korinthe en een ballade langsheen de vele eilanden van de Cycladen waar weinig andere schepen komen.” Alain Souleille heeft altijd met kleine schepen gewerkt. Hij ziet nu een toenemende vraag voor deze kleine schepen die wegblijven van sites die lijden onder het massatoerisme.
Rivages du Monde is een Franse touroperator met een Belgisch filiaal in Brussel. De organisatie biedt vooral 100 procent Nederlands- of Franstalige cruises aan. Souleille: “Zeker op de kleinste schepen is dat een must. In Kroatië hebben we een schip voor 36 passagiers. Tweetaligheid, dat zou niet werken. Denk aan de programma’s, de menu’s, de omroepen en de voordrachten.” De CEO geeft toe dat een cruise om commerciële redenen op het groter schip zoals de World Explorer voor 180 passagiers (zie foto’s) toch tweetalig is. “In dat geval zorgen we dan voor een 100 procent Belgische cruise, met een Belgische cruisedirecteur en voordrachtgevers. En uiteraard met een vertrek uit Zeebrugge of Zaventem.”
