De cruiserederijen nemen steeds meer schepen terug in de vaart. Al meer dan 300 vaartuigen of het gros van de sector ontvangt vandaag opnieuw gasten. In de aanloop tot het zomerseizoen kwamen afgelopen maand opnieuw bijna 50 schepen in dienst in Europa, de Caraïben en de jongste weken ook in Alaska. Uit Amerikaans onderzoek blijkt dat ruim 70 rederijen vandaag weer uitvaren. In het voorjaar van 2021 waren er dat maar een 20-tal. Bovendien kondigen steeds meer maatschappijen aan dat hun volledige vloot weer operationeel is.
Alle hoop is nu gesteld op de zomer van 2022 en daar is er goed en slecht nieuws. Het goede nieuws is dat de Covid-restricties stilaan verdwijnen. Zoals we eerder al schreven, kunnen gasten opnieuw vrij het schip verlaten in de meeste transithavens en hoeven ze niet langer deel te nemen aan de ‘bubbelexcursies’. Het mindere nieuws is de oorlog in Oekraïne die vooral de cruises op de Baltische en Zwarte Zee treft. Rederijen moesten hun vaarschema’s aanpassen en havens schrappen.
Het wegvallen van Rusland is een opdoffer voor Amerikaanse reizigers die Sint-Petersburg (eventueel in combinatie met Berlijn vanuit Warnemünde) als het hoogtepunt van een Baltische cruise beschouwen. Veel Europeanen hebben de stad van de tsaren al bezocht en krijgen deze zomer de gelegenheid kennis te maken met interessante bestemmingen die de voorbije jaren niet op de vaarschema’s stonden. Wie er de kaart van de Oostzee bijhaalt of even kijkt op de website van Cruise Baltic, kan ontdekken hoeveel bezienswaardige alternatieven de regio te bieden heeft.
Uit een rondvraag bij rederijen blijkt dat het overgrote deel van de gasten achter de beslissing staat om Rusland te schrappen, maar tegelijk moeten de maatschappijen toegeven dat er een aantal afgelastingen waren van mensen die specifiek Sint-Petersburg wensten te bezoeken. Ook de prijzen voor de Baltische cruises verloren de voorbije weken iets van hun waarde. Toch blijft de impact voor de rederijen heel beperkt. De cruises op de Baltische Zee en de Zwarte Zee maken doorgaans amper enkele procenten van het wereldwijde aanbod uit.
Connectiviteit
Na de Covid-pandemie wordt een tweede uitdaging voor de rederijen dit jaar de connectiviteit. De vraag naar data groeit exponentieel. Op een groot resortschip zullen straks meer dan 10.000 smartphones, laptops, RFID-applicaties, cloudverbindingen, real time-videoconferenties, smartwatches en andere toestellen gelijktijdig gebruik maken van het internet. Gasten nemen ook geen genoegen meer met het zenden en ontvangen van berichten of foto’s via sociale media. Ze willen videochatten en films of series bekijken via de streamingdiensten. Dit leidt ertoe dat steeds meer passagiers en bemanningsleden bijna de klok rond via wifi verbonden zijn. Vandaag zien we al vaak dat het netwerk op de piekuren en zeker op zeedagen overbelast geraakt en aan snelheid inboet. Communiceren op de sociale kanalen lukt meestal wel, maar het streamen of downloaden van zware bestanden is vaak een groot probleem.
Deze enorme digitale consumptie houdt alle grote cruisemaatschappijen bezig. Zij zijn volop bezig hun bandbreedte en satellietverbindingen te herbekijken. Bovendien moeten deze verbindingen de hele wereld dekken. Ook in afgelegen gebieden en op expeditiecruises in de poolgebieden stellen passagiers diezelfde eisen. Het doel is op termijn een netwerk aan te bieden dat de fiber-snelheid aan land evenaart. Deze upgrade vergt van de maatschappijen zware investeringen, terwijl ze tegelijk hun klanten de wifi zo goedkoop mogelijk en zeker bij de luxerederijen zelfs gratis willen aanbieden.
