Wie de volgende maanden in een suite meevaart op Celebrity Beyond zal ongetwijfeld kennismaken met Amber Van Looveren. De Antwerpse werkt al vijf jaar voor de rederij en klom er op tot hoofdconcierge van The Retreat, het suitegedeelte op de schepen van Celebrity Cruises. Volgens Amber doe je tijdens een contract aan boord van een cruiseschip heel veel ervaring op en kan je carrière veel sneller groeien dan in een hotel aan land.
Amber Van Looveren volgde een hotelopleiding in de Hotel- en Toerismeschool Spermalie in Brugge en haalde daarna het bachelordiploma Hotelmanagement aan de Plantijn Hogeschool in Antwerpen. Onderweg liep ze stage in het Four Seasons George V in Parijs. Na haar studies ging ze aan de slag bij Celebrity Cruises. “Ik vond het altijd geweldig om te reizen met mijn ouders en na mijn ervaring in Parijs was ik helemaal verliefd op grote luxehotels. Die hebben we niet in België, dus moest ik die in het buitenland zoeken. Toen ik jong was had ik al nagedacht over een stage aan boord van een cruiseschip. Ik ben op de websites gaan kijken, ineens had ik een interview en twee maanden later zat ik aan boord.”
Na de Celebrity Eclipse en Celebrity Silhouette promoveerde ze tot Retreat Concierge in de suiteklasse aan boord van Celebrity Edge. Daarna werd ze overgeplaatst naar Celebrity Apex, maar de coronapandemie legde twee weken voor de opening de sector plat. Uiteindelijk kon ze opnieuw aan de slag op Celebrity Edge, het eerste schip van de rederij die na de onderbreking terug in de vaart kwam. Dit voorjaar werd ze overgeplaatst naar Celebrity Beyond, het nieuwste schip.
Butleropleiding
Als lid van het opstartteam vertrok ze twee maanden vóór de lancering naar de Chantiers de l’Atlantique in Frankrijk. Amber Van Looveren: “Het schip was toen nog een bouwwerf. Ik was heel nauw betrokken bij de plaatsing van het meubilair omdat ik deze scheepsklasse al kende van de zusterschepen. Vaak worden de meubels en tafels ergens aan boord geleverd, maar staan ze niet op de juiste locatie. Je moet ze letterlijk gaan zoeken. Ik nam bijna dagelijks deel aan de suite-inspecties en de oplevering van de afgewerkte accommodatie, besteedde heel wat tijd aan het aanpassen van de programma’s en de toekenning van de kamernummers en moest ervoor zorgen dat de IT op punt stond. De ervaring was heel boeiend. Omdat er nog geen gasten aan boord waren, leerde je ook het team en de andere departementen op een heel andere manier kennen.
Tijdens die periode heb ik ook een butleropleiding kunnen volgen aan het British Butler Institute, geleid door Gary Williams. Dit is een van de beste butlers ter wereld. Het is ongelofelijk wat je daar leert op het vlak van hospitality en de manier waarop je met klanten omgaat. Vandaar dat ik de mogelijkheid heb gekregen deze opleiding te volgen.”
Hoe omschrijf je jouw job aan boord van Celebrity Beyond? “In de normale operaties zorg ik ervoor dat alles wat met de suites te maken heeft, goed verloopt. Ik ben een aanspreekpunt voor de gasten en de andere departementen. Ik help de gasten bij problemen, vragen of verzoeken, geef informatie over het schip en de havens en sta in contact met de butlers. Via dagelijkse gesprekken met de gasten proberen de Retreat Concierges kleine details op te merken die we doorgeven aan de butler om de gastenervaring verder te verbeteren.”
Op Celebrity Beyond werken 18 butlers of Personal Retreat Hosts, een hoofdbutler of Retreat Supervisor en 4 Retreat Concierges. Door haar ervaring op de andere schepen van de Edge Series, promoveerde Amber op Beyond tot hoofdconcierge. Aan het hoofd van het team staat dan de Retreat Manager.
Zeven maanden van huis
Hoewel Amber en haar collega’s met één been in de hotellerie staan, behoort ze ook tot de lange omvaart. “Dat klopt. Mijn contracten hebben een looptijd van zes maanden, maar lopen meestal uit tot zeven maanden. Het is lang, maar eigenlijk begin ik dat maar na vijf maanden te merken. Dan kom ik terug thuis en merk ik dat de tijd aan boord zeer snel is gevlogen. Na anderhalve tot twee maanden wil ik toch echt weer weg. Ik koos voor deze job initieel om te kunnen reizen, geld te sparen en op korte tijd heel veel ervaring op te doen en mijn carrière sneller te laten groeien dan aan land. Ik denk niet dat het een job is voor het leven.”
Een tweede verschil is dat het schip zowel je werkplek als je thuis is. Slaagt Amber erin om haar job even los te laten? “Je probeert dat, maar de situatie is natuurlijk anders dan aan land. Ik denk dat daarom de vriendschappen veel sterker zijn. Je ziet elkaar bijna 24 uur op 24 zowel op het werk als ‘thuis’. Ik probeer het werk ook even los te laten, al moet je er soms de slaap voor beperken anders is het echt wel wonen-werken-slapen. Het is altijd leuk om na het werk met vrienden een cocktail te gaan drinken en dan is de World Class Bar mijn favoriet. Als het kan, ga ik ’s avonds naar de gym, naar de crew bar of uit eten. Ik kan ook de specialiteitenrestaurants op het schip bezoeken. Verder zijn er filmavonden en feestjes voor de crew. Je kan hier dus eigenlijk wel heel veel doen.”
De dagindeling van een Suite Concierge kan heel sterk variëren. Op een inschepingsdag begint de werkdag vaak al om half 6 in de morgen om te eindigen omstreeks 20 uur. Op een normale dag tijdens de cruise wordt in ploegen gewerkt tussen 8 en 22 uur. Rest er dan nog tijd om ook iets van de bestemmingen te zien? Amber: “Je kan aan land, maar je hebt altijd maar enkele uren. Je krijgt telkens een segment te zien, maar vaak zal je die locaties herhaaldelijk bezoeken en heb je een favoriet restaurant op de beste plekken van de wereld. Ik heb Zuid-Amerika, Antarctica, de Falklands en Hawaï bezocht. Rio is een van mijn favorieten. Maar het blijft toch altijd leuk om terug te keren naar Europa. Griekenland geniet op dit moment mijn voorkeur.”
Je moet flexibel en sociaal zijn
Zou je tot slot een job aan boord van een cruiseschip aanbevelen? “Ik ben begonnen met het idee van we gaan het proberen en we zien wel. Je kan het je niet voorstellen. Het is een heel ander leven dan aan land. Het kan heel chaotisch zijn en je moet heel flexibel zijn. Ik denk dat flexibiliteit een van de belangrijkste karaktereigenschappen is van iemand die aan boord van een cruiseschip werkt. De omgeving en de mensen rondom je veranderen constant.
Je mag zeker geen last hebben van heimwee. Ik wist al van de tijd dat ik in Parijs woonde, dat ik heel makkelijk zelfstandig lange tijd van huis kan wegblijven. Daarnaast moet je enorm sociaal zijn omdat de vriendschappen die je hier opbouwt, heel sterk zijn en die helpen je ook door de contracten heen. Sommige mensen blijven acht à negen maanden aan boord en dan heb je die sociale kant echt wel nodig.
Aan boord van de hele Celebrity-vloot werken er momenteel maar drie Belgen. Het is een onbekend beroep. Dat is wel jammer, want het is een heel leuke job om te proberen, zeker als je jong bent. Je groeit persoonlijk ook heel sterk.”
Heb je als bemanningslid aan boord ook wel privacy? “Ik heb het geluk dat ik een eigen cabin heb. Die is wel heel klein en ik deel de badkamer met mijn buurvrouw in de aanpalende kajuit. Het blijft wel je eigen plekje waar je naartoe kan. Tijdens mijn eerste contract moest ik de kajuit delen en dat vond ik toen niet zo erg want dan heb je echt iemand waarbij je steeds terecht kan.”
