MSC Cruises hervat dit najaar haar Northern Pearls-route. Tussen 13 oktober 2022 en 2 mei 2023 kunnen gasten op een twintigtal data in Zeebrugge inschepen op de MSC Virtuosa. MSC Cruises is daarmee de eerste maatschappij die gedurende een volledig seizoen afvaarten organiseert vanuit Zeebrugge. In onze reeks rond homeporting praten we over dit initiatief en de toekomst van Zeebrugge met Frank Van den Steen, Country Manager Benelux voor MSC Cruises.
MSC Cruises biedt alleen tijdens de wintermaanden homeporting aan vanuit België en Nederland. In de zomer vaart de rederij voor haar cruises in Noord-Europa vanuit Kiel, Warnemünde, Hamburg en Southampton. Voorlopig zijn er ook geen plannen om deze havens aan te passen. Frank Van den Steen: “De vraag is veel groter in de andere regio’s die wij bedienen. In de zomer zijn dat de Middellandse Zee, de Caraïben en Noord-Europa met de Baltische staten en de Noorse fjorden. Het zou moeilijker zijn onze schepen in België of Nederland te vullen. Er is te weinig marktvraag vanuit Zeebrugge voor een rechtstreekse cruise naar de fjorden. We zouden dan via Rotterdam of IJmuiden moeten varen en eventueel nog een stop inlassen in Hamburg. Dan ben je eigenlijk al drie dagen onderweg vooraleer je de fjorden bereikt. Een dergelijke route zou dus zeker niet ideaal zijn.
Het enige vaarschema vanuit België en Nederland is in de winter ‘The Northern Pearls’. Deze route omvat Zeebrugge, Rotterdam, Hamburg, Southampton en Le Havre. Om logistieke redenen ruilen we tijdens de winter 2022-2023 IJmuiden voor Rotterdam. IJmuiden is interessanter als tussenstop omdat de mensen makkelijk Amsterdam kunnen bezoeken. Rotterdam leent zich dan weer beter als inscheephaven. Ik denk dat we vanuit Nederland deze winter meer lokale passagiers zullen hebben en misschien ook Belgen die in Rotterdam inschepen.”
Na de MSC Magnifica vorig jaar, zal de MSC Virtuosa tussen 13 oktober 2022 en 2 mei 2023 (met uitzondering van drie weken in januari wanneer het schip zijn onderhoudsbeurt krijgt) de Northern Pearls-route verzorgen. Het programma omvat vaarschema’s van 6, 7 of 8 dagen. Naargelang de afvaarten zal de Virtuosa op dinsdag, woensdag of donderdag in Zeebrugge afmeren.
Homeporting vanuit Zeebrugge is een nieuw fenomeen dat moet groeien. Dat geeft ook Frank Van den Steen toe. “Vorige winter waren de cijfers in de BeNeLux vrij zwak. We spreken over enkele tientallen passagiers vanuit België en iets meer vanuit Nederland. We rekenen er wel op dat het komende winter merkelijk meer zal zijn omdat we vorige winter nog met corona hadden te maken en omdat de afvaarten nu toch wat bekender worden. De Nederlandse klant was al vrij vertrouwd met afvaarten vanuit IJmuiden of Rotterdam. Inschepen in Zeebrugge is toch iets unieks. MSC Cruises is deze winter de enige rederij die vanaf Zeebrugge afvaarten aanbiedt.”
Bouwen op naambekendheid
Met deze beperkte aantallen is het op dit ogenblik niet rendabel om homeporting in te leggen vanuit Zeebrugge. Van den Steen: “We mogen echter niet alleen naar de rentabiliteit kijken. Ik denk dat Zeebrugge nog verder moet ontdekt worden als vertrekhaven. België is voor MSC Cruises een zeer belangrijke markt. Wij zijn voor cruises de nummer 1 en hebben er vertrouwen in dat we op die naamsbekendheid kunnen bouwen om Zeebrugge als inscheephaven te gebruiken, maar die zal nooit een belangrijke afvaarthaven worden. Daarnaast is het zo dat het gros van de passagiers op de Northern Pearls-route bestaat uit Duitsers en Engelsen. Die vragen een tussenstop in Zeebrugge om dan hoofdzakelijk Brugge te bezoeken.”
Volgens Van den Steen is de infrastructuur in Zeebrugge ook nog niet van die aard dat de haven massaal vertrekken kan aanbieden. “Ik heb de afvaart met de MSC Magnifica vorige winter zelf gedaan vanuit Zeebrugge. Het verliep allemaal supervlot, maar je zag wel dat de infrastructuur handmatig is opgezet. Daarom is het goed dat we samenwerken met het havenbestuur om ervoor te zorgen dat het proces en de infrastructuur voldoen aan de noden.”
Belangrijk te vermelden is dat reizigers die met de wagen naar Zeebrugge rijden, gedurende de hele reis hun voertuig gratis kunnen parkeren nabij de cruiseterminal. Dat vindt Frank Van den Steen een pluspunt, aangezien de meeste passagiers wellicht met eigen vervoer aankomen. Het openbaar vervoer naar de haven staat evenwel nog in de kinderschoenen. “Als passagiers met de trein arriveren, hebben ze twee opties. Ofwel gaan ze te voet van het treinstation in Zeebrugge ofwel sporen ze eerst naar Knokke en nemen daar de kusttram naar Zeebrugge. Die halte bevindt zich dichter bij de cruiseterminal.”
De passagiersaantallen zijn volgens de Country Manager vandaag in Zeebrugge ook te beperkt om transfers in te leggen. “Als we inderdaad grote aantallen zouden hebben, kunnen we bekijken hoe we die gasten met transferbussen naar de haven vervoeren. We plannen in eerste instantie een rondvraag bij de passagiers. Op die manier kunnen we vernemen hoe ze naar Zeebrugge zijn gereisd en wat voor hen wenselijk is. Daarop willen we dan op een passende manier inspelen.”
