Op de lancering van de Norwegian Prima spraken CEO Harry Sommer en Kevin Bubolz, Managing Director Continental Europe van Norwegian Cruise Line zich optimistisch uit over de toekomst van het cruisemerk en de cruise-industrie. Na de Covid-pandemie verwachten beide toplui dat 2023 een normaal jaar wordt. De inflatiecijfers zien ze niet als een langetermijnprobleem en de hoge brandstofprijzen in Europa hebben dusver geen invloed op de cruiseboekingen.
Kevin Bubolz: “Continentaal Europa en Groot-Brittannië waren wereldwijd de eerste regio’s die de cijfers van 2019 wisten te evenaren, ook wat betreft de boekingen via de reiskantoren. Wel hebben we gezien dat gasten in een eerste fase vooral in Europa bleven. Vandaag is de longhaul terug en boekt circa de helft van de klanten bestemmingen als Alaska en de Caraïben. Bovendien beginnen ze verder vooruit te reserveren. De zomer 2023 wordt heel goed geboekt en sommige mensen reserveren al afvaarten voor volgend najaar.”
Volgens de Europese directeur hebben de zware energiekosten in Europa voorlopig geen invloed op het cruisegedrag. “Er is een opgekropte vraag en de mensen willen echt weer reizen. Wij bieden een kwalitatief product in een iets hogere prijsklasse en werken naar een meer welvarend publiek dat duidelijk niet wenst te besparen op zijn hoofdvakantie .En als er toch moet geschrapt worden, gebeurt dat meer op het vlak van de dagelijkse uitgaven en misschien op een tussendoorvakantie of citytrip. Onze prijzen worden ook niet bepaald door de inflatie, maar door de vraag en het aanbod. Voor 2023 liggen de boekingen momenteel op voorsprong, terwijl de prijszetting en bijgevolg onze inkomsten duidelijk hoger liggen. “
Een donkere wolk aan de horizon blijft wel de oorlog in Oekraïne. “NCL had voorheen twee schepen op de Baltische Zee. Het grootste schip dat eveneens St. Petersburg bezocht, zetten we ook volgend jaar elders in. Het kleinere schip blijft de regio bezoeken, maar voorlopig zonder Sint-Petersburg.”
Best verkopende schip
De Norwegian Prima, het eerste schip in de reeks van zes, is volgens Kevin Bubolz het best verkopende product ooit voor de rederij. “Toen we het schip lanceerden, overtrof de verkoop in de eerste weken alle andere nieuwe schepen. Intussen is die piek iets afgezwakt, maar alles bij elkaar genomen blijft de Prima ons best verkopende schip ooit.”
Dit weekend meert de Norwegian Prima voor het eerst af in Amsterdam. Na de doop in Reykjavik vaart het schip deze week via Ierland, Groot-Brittannië en Frankrijk naar Nederland. Met deze nieuwe scheepsklasse legt de rederij de lat duidelijk hoger. Bubolz: “De strategie doorheen onze drie merken (Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises en Regent Seven Seas Cruises) is om op het vlak van de kwaliteit de beste te zijn in hun klasse. NCL wil aan de top staan in het segment van de hedendaagse cruiseproducten. We zullen altijd iets duurder zijn dan onze rechtstreekse concurrenten, maar de gasten krijgen waar voor hun geld. Dit schip is daarvan het bewijs.”
Het valt op dat NCL met het nieuwe vlaggenschip op bepaalde vlakken meer aanleunt bij haar zusterbrands. Bubolz: “Dat klopt. Wij zijn één familie en leren van elkaar. We zien vandaag een grotere consistentie tussen de drie merken. Op de Norwegian Encore zagen we al de invloeden van Frank Del Rio, de CEO van de groep. De Norwegian Prima is het eerste schip waar hij vanaf de plannen bij betrokken was en dat logischerwijs dichter aanleunt bij onze andere brands.”
Favoriete plekken
Kevin Bubolz had de Norwegian Prima eerder dit jaar al bezocht op de Fincantieri-werf, maar zag het schip afgelopen weekend voor het eerst helemaal afgewerkt. “Ik had ideeën over hoe het schip er kon uitzien en aanvoelen, maar ik was weggeblazen over het finale resultaat. Neem nu de Indulge Food Hall. Het zag er op papier een leuk idee uit. Ik heb Indulge op de eerste dag aan boord meteen uitgetest en was helemaal weg van het concept. Je gaat zitten waar je wil en bestelt wat je wil van de diverse eetstandjes. Ik kan niet wachten om ook het openluchtgedeelte te proberen. De zone achteraan het schip ziet er echt mooi uit.
Ik ben heel blij dat het hele schip de feeling uitstraalt die we voor ogen hadden. Je vindt er vele intieme ruimtes die het gevoel geven dat je meevaart op een kleiner schip. Ook het hoofdrestaurant Hudson’s in de vorm van een halve cirkel wekt dit gevoel op. De dikke tapijten zorgen er bovendien voor een perfecte akoestiek.”
Wat zijn jouw drie favoriete plekjes op het schip? “Ik moet nog meer zones uittesten zoals de spa die er heel indrukwekkend uitziet, maar in mijn top drie staan zeker en vast de Indulge Food Hall, de brede Ocean Boulevard met haar zonnebedden en zwembaden en als ik moet stoppen bij drie, dan denk ik aan The Haven met haar infinity pool.” Bekijk hier meer favoriete plekken van het schip.
Na haar presentatie in Noord-Europa vertrekt Norwegian Prima naar Noord-Amerika en de Caraïben, maar is volgende zomer terug. Kevin Bubolz: “Norwegian Prima zal roundtrips voorstellen vanuit Southampton naar Noorwegen en IJsland. Het schip zal op deze afvaarten regelmatig Zeebrugge en Amsterdam aanlopen. De lancering van het zusterschip Norwegian Viva heeft vertraging opgelopen. Het zal nu pas vanaf augustus in de Middellandse Zee varen. De geannuleerde afvaarten hebben we vervangen door de Norwegian Getaway. We hebben elke geboekte passagier gecontacteerd en hem de keuze gelaten om op dezelfde datum op hetzelfde vaarschema te vertrekken met de Norwegian Getaway, de reis te annuleren of die te verplaatsen naar een andere afvaart. De meeste zijn ingegaan op ons alternatieve voorstel met de Getaway en zullen in de toekomst met de Viva varen. Blijkbaar heeft de bestemming de doorslag gegeven.”
