Silversea viert 15 jaar Expedition Experiences. Dat doet ze deze winter uitgebreid in Antarctica waar vanaf november de Silver Endeavour de vloot vervoegt en naast de Silver Wind, Silver Cloud en (tijdelijk nog) de Silver Explorer zal varen. Op een webinar onder leiding van Andreas Nüssel, Managing Director Europe en Karl Kannstadter, Director of Expedition Sales bij Silversea lichtte de luxe- en expeditierederij deze bestemming en haar all-inclusive product toe.
Karl Kannstadter: “Silversea werd in 1994 opgericht met het idee om met ultraluxueuze kleine schepen naar bestemmingen te varen op een manier die de beleving naar een hoger niveau tilde. Het all-inclusive product, de butlerservice voor alle gasten en de perfecte dienstverlening maakten Silversea uniek. In 2008 benaderde Conrad Combrink, de SVP Expedition, Destination and Itinerary Management de eigenaars met de vraag waarom de rederij dit concept niet zou uitbreiden naar de meest afgelegen gebieden in de wereld die niet individueel te bezoeken zijn. Zo is Silversea Expeditions geboren en keren we deze winter voor een vijftiende seizoen terug naar Antarctica. De rederij beschikt over een enorme kennis en expertise in dit deel van de wereld. Denk twee keer na om te vertrekken met iemand die geen ervaring heeft in deze regio. De operaties in Antarctica zijn niet te vergelijken met deze in de Middellandse Zee of de Caraïben.”
All-inclusive formule
De formule van Silversea houdt in dat de binnenlandse vluchten, pré- en postnight op hotel, het verblijf in luxueuze suites, alle maaltijden en dranken, butlerservice, wifi, fooien, de begeleiding door het expeditieteam en de lezingen zijn inbegrepen. Bij de door to door-formule zitten ook de internationale vluchten in het pakket. Ter plaatse omvat de prijs steeds alle excursies (te voet, met Zodiacs of kajak).
Kannstadter: “We beschikken over voldoende Zodiacs om tochten aan te bieden in beperkte groepen. We gebruiken maar tien van de zestien plaatsen op de rubberboten om ervoor te zorgen dat iedereen voldoende ruimte heeft en onbelemmerd foto’s kan nemen. Hetzelfde geldt voor het expeditieteam met marinebiologen, ornitologen, glaciologen en poolhistorici. Met 1 gids per 8,6 gasten kunnen de deelnemers op elke aanlanding kiezen voor een vlakke wandeling rond de landingsplaats, opteren voor een intensievere tocht naar een uitkijkpunt en alles wat daartussen ligt. Wandelstokken zijn voorhanden en je hoeft echt geen olympisch atleet te zijn om deze regio te bezoeken.”
Antarctica wordt als bevroren continent omringd door oceanen. Met zijn landmassa onderscheidt het Zuidpoolgebied zich van de Arctic die eigenlijk een ijsplaat is omringd door landen. “Antarctica is precies het tegenovergestelde van het Noordpoolgebied en dat geeft het gebied een uniek klimaat. De kortste weg naar Antarctica is vanuit Zuid-Amerika waar de oversteek van de Drake Passage circa twee dagen vergt. Een overtocht vanuit Zuid-Afrika of Australië neemt drie tot vier dagen in beslag.”
Silversea gebruikt Puerto Williams in Zuid-Chili als uitvalsbasis en vaart in 36 tot 48 uur naar het zevende continent. Daarnaast lanceerde de rederij met de Antarctica Bridge vorige winter een vliegtuigverbinding die de gasten in twee uur van Punta Arenas naar de Argentijnse basis op King George Island brengt waar ze het schip vervoegen. Dit programma is ideaal voor gasten met minder vrije tijd of zij het niet zien zitten om de Drake Passage over te varen.
Kannstadter relativeert: “Op YouTube vind je alleen video’s van afschuwelijk weer. In de praktijk is de Drake Passage 30 procent van de tijd als een meer, de Drake Lake. 40 procent van de tijd hebben we te maken met een Drake Shake met golven van drie tot vijf meter. De schepen beschikken over stabilisatoren en kunnen deze omstandigheden perfect aan. In 30 procent spreken we van de Drake Quake. Die proberen we te vermijden. De kapitein en de expeditieleiders bekijken de weerkaarten, spreken met andere kapiteins in het gebied en kunnen eventueel de plannen wijzigen. Mijn boodschap: laat je niet afschrikken door de Drake Passage!
Naarmate je Antarctica nadert, verandert de temperatuur en spelen ijsbergen de hoofdrol. Zij zijn een van de redenen waarom we Antarctica bezoeken. Elke ijsberg is anders, heeft unieke vormen en oneindige tinten van blauw. We mogen daarbij bovendien niet vergeten dat 70 tot 90 procent van de ijsmassa zich onder water bevindt.”
Antarctisch Schiereiland
Silversea bezoekt hoofdzakelijk het Antarctische Schiereiland, de South Shetland Islands en de Antarctic Sound die prachtige, ongerepte landschappen en grote verscheidenheid aan wildlife bieden. De schepen blijven over het algemeen zes tot acht dagen in het gebied. Daarnaast stelt de rederij een reeks langere cruises tot een 20-tal dagen voor met een uitbreiding naar de Deep South voorbij de Zuidpoolcirkel, de Falklands of South Georgia. “We hebben uiteraard een plan, maar weten van op voorhand nooit exact waar we zullen varen en afmeren. We zijn volledig afhankelijk van de weersomstandigheden. De wind, de golven, het ijs en de mist bepalen het vaarschema en de aanlandingen.”
Door hun beperkte diepgang kunnen de expeditieschepen dicht bij de kusten afmeren en de gasten in enkele minuten tijd aan land brengen. Op veel kiezelstranden blijven de mensen op het droge. Op andere plaatsen is er een ‘wet landing’ waar het ontschepen gebeurt in maximum 20 cm water. Daar komen de waterdichte laarzen van pas. De exploraties omvatten wandelingen, Zodiacvaarten, kajaktochten en observaties vanaf de buitendekken van het schip. Met hun ijsversterkte rompen kunnen de kapiteins de schepen ‘parkeren’ in eenjarig ijs met een dikte tot circa één meter. Voor meer avontuurlijke gasten is er op sommige tijdstippen ook de Polar Plunge, een verkwikkende duik in het wel ijskoude water met een temperatuur rond het vriespunt.
Met de Silver Endeavour voor 200 personen gebeuren de exploraties in twee groepen. Op Antarctica kunnen namelijk nooit meer dan 100 gasten samen aan land. Doorgaans vinden per dag twee excursies van drie tot vier uur plaats. Terwijl de ene groep aan wal gaat, zal het tweede team een Zodiactocht maken. Na anderhalf uur worden de rollen omgekeerd. Bij grotere schepen, moeten nog meer groepen worden gevormd en zullen de gasten meer tijd op het schip moeten doorbrengen en minder op het water of aan land.
De temperaturen schommelen in Antarctica bij het begin van het seizoen tussen de -5 en -1 graden. Rond de jaarwissel kan het kwik stijgen tot +5 graden. Het aantal uren daglicht schommelt tussen de 18 en 21 uren rond de winterwende. Walvissen zijn het hele seizoen te observeren. Bij de pinguïns wordt het begin van het seizoen gekenmerkt door de parendans en de bouw van de nesten. Naarmate het seizoen vordert zien bezoekers de jongen opgroeien.
De gemiddelde leeftijd bij Silversea bedraagt 50 tot 70 jaar. Op de expeditiecruises ligt de leeftijd doorgaans iets lager door het actieve karakter van de reizen. De rederij stelt geen maximumleeftijd voorop. Iedereen is welkom. Om maximaal van de bestemmingen te genieten, moeten gasten wel van het schip in de Zodiacs kunnen stappen. Maar volgens Kannstadter zijn er al krasse 80ers en 90ers meegevaren die aan alle excursies hebben deelgenomen.
