Op de famtrip aan boord van de Seabourn Encore (zie eerder artikel) stelde de luxerederij haar Seabourn Expeditions voor aan de touroperators. De maatschappij bood met haar ‘Ventures by Seabourn’ al langer soft expeditiecruises aan. Met de introductie van de PC6-expeditieschepen kan Seabourn haar gasten voortaan grondige verkenningen van werelds meest afgelegen en adembenemende bestemmingen aanbieden. De Seabourn Venture bezoekt tijdens haar eerste jaar vooral de poolgebieden, maar met het zusterschip Seabourn Pursuit zal vanaf 2024 ook meer aandacht uitgaan naar de tropische regio’s.
Seabourn heeft de voorbije decennia een benijdenswaardige naam verworven binnen de luxereismarkt. Al een aantal jaar presenteert de maatschappij op expeditiebestemmingen ‘Ventures by Seabourn’-excursies. Daarbij stelt het expeditieteam de gasten in geselecteerde aanloophavens opwindende avonturen op zeeniveau voor. De deelnemers ontdekken het gebied aan boord van de Zodiacs of peddelen in dubbele zeekajaks. Afhankelijk van de route omvatten deze uitstappen ook rondvaarten door pittoreske fjorden en waterwegen, wandelingen op schilderachtige eilanden, waarnemingen van vogels, zeehonden, walvissen en andere dieren of het bewonderen van enorme, witblauwe ijsbergen. Aan boord verzorgt het expeditieteam spreekbeurten over uiteenlopende thema’s.
De volgende stap kon dan ook niet uitblijven: de bouw van twee expeditieschepen en het aanbieden van volwaardige expeditiecruises. Senior Business Development Manager Glenn Verelst: “De expeditie-excursies die we via de Ventures by Seabourn hadden, breiden we op die manier uit naar een volwaardig expeditieproduct. Het is ook Robin West die aan het hoofd stond van die expeditie-excursies die de basis voor deze uitbreiding heeft gelegd. Het voordeel is dat de rederij er al zolang mee bezig is dat het expeditieteam deze winter een topproduct zal brengen.“
Moderne expeditieschepen
De vaartuigen behoren tot de PC6-ijsklasse, hebben een ijsversterkte romp en kunnen 264 gasten ontvangen die allemaal verblijven in balkonsuites. Seabourn Venture en Seabourn Pursuit (vanaf september 2023) zijn uitgerust met in Nederland op maat gemaakte duikboten voor zes personen die tot 300 meter onder de zeespiegel kunnen afdalen, 24 Zodiacs, zeekajaks, duik- en snorkelmateriaal. De schepen beschikken verder over 2.750 m² aan buitendekken, een dynamisch positioneersysteem zodat ze geen ankers hoeven uit te werpen, een Cineflex-camera en drone. Ook aantrekkelijk voor de gasten is de Bow Lounge met virtuele scheepsbrug.
Verelst: “De tochten met de duikboot zijn niet inbegrepen in de cruise. De prijs schommelt van 499 USD in de Caraïben tot 999 USD in Antarctica. We raden de gasten absoluut aan deze duiktochten vooraf te reserveren. Tijdens het eerste zomerseizoen bleek al snel dat ze vóór de afvaart waren uitverkocht. Sommige gasten boekten tot drie afdalingen om zeker te zijn van hun stuk. Als het weer tegenzit, kan de duik namelijk niet plaatsvinden en is een verplaatsing naar de volgende dag niet mogelijk omdat alle slots al zijn uitverkocht.”
Belangrijk op de expeditiecruises is ook de flexibiliteit. Voor haar routes en excursies is de rederij volledig afhankelijk van de weersomstandigheden. De aanwezigheid van dieren is evenmin te voorspellen. Indien ze dat wensen, worden gasten in hun suite steeds verwittigd van bijzondere waarnemingen… ook in het midden van de nacht. We mogen immers niet vergeten dat het tijdens het zomerseizoen amper donker wordt in Arctische wateren en het tijdens onze winter (het zomerseizoen in Antarctica) bijna continu dag is op het Witte Continent.
Vaarschema
De inaugurele zomer van de Seabourn Venture in het Noordpoolgebied is intussen afgelopen en het schip begint aan een herpositioneringscruise via de Caraïben en het Panamakanaal naar Zuid-Amerika en Antarctica. Het winterseizoen omvat cruises van 11 dagen tot meer dan 20 dagen naar het Antarctisch Schiereiland, South Georgia en de Falklands. Verelst: “Voor de reizen in Antarctica heeft Seabourn Buenos Aires als uitvalsbasis. Het is de bedoeling dat de gasten zelf of via ons vluchten boeken naar Buenos Aires. Van daaruit maken de chartervluchten naar het schip in Ushuaia deel uit van het pakket. Het feit dat de vluchten vanuit Europa bij ons boekbaar zijn, schept vertrouwen bij de reisagenten. Het risico zit op dat ogenblik volledig bij ons. We merken dat heel veel vluchten bij ons worden geboekt en niet alleen voor het expeditieverhaal. De reisagenten en zelfs touroperators durven met de luchtvaartproblemen zelf het risico op dit ogenblik niet aan.”
Via Brazilië, de Amazone en de Afrikaanse westkust vaart het schip volgend voorjaar terug naar Europa. Belangrijk voor de Belgische reisindustrie is dat ook Oostende wordt aangelopen. In mei 2023 zal Seabourn Venture tussen Kaapverdië en Greenwich ons land bezoeken. Ook volgende zomer staan IJsland en Groenland op het programma. Het schip vaart daarna via de Noordwest Passage, Alaska en de Amerikaanse westkust naar Zuid-Amerika en Antarctica voor het winterseizoen 2023-2024. In het voorjaar 2024 keert het expeditieschip via de Amazone en de Afrikaanse westkust terug naar Europa. In het voorjaar staan enkele reizen rond de Britse eilanden op de vaarroute en zal Seabourn Venture in april 2024 opnieuw te gast zijn in Oostende.
Het valt op dat in 2023 vooral poolbestemmingen op het programma staan, maar met de introductie van het tweede expeditieschip wil Seabourn haar bestemmingen uitbreiden naar tropische oorden. Glenn Verelst: “In de winter zal minstens één van de twee schepen sowieso Antarctica blijven aanbieden. Seabourn Pursuit komt erbij in september 2023. Ook zij zal tijdens haar eerste seizoen Antarctica bezoeken. Vanaf het voorjaar 2024 willen we uitbreiden naar Australië en andere warme gebieden. Zeker met onze duikboten zijn Australië, Nieuw-Zeeland en de regio’s in de Stille Zuidzee interessante bestemmingen. Seabourn bezocht al alle continenten. Met ons expeditieproduct breiden we ons aanbod verder uit en kunnen we bestemmingen als Antarctica op een heel andere manier bezoeken.”
Verelst merkt tot slot op dat heel wat schepen Antarctica aanlopen. Traditionele cruiseschepen met meer dan 500 passagiers mogen geen landingen organiseren op Antarctica. Hun passagiers moeten tevreden zijn met een ‘sightseeing tour’. Ze zien wel dieren en ijsbergen, maar kunnen nooit voet zetten op het continent. Dit vertaalt zich ook in de lagere prijzen voor deze cruises. Middelgrote expeditieschepen (201 tot 500 passagiers) en kleine expeditieschepen (minder dan 200 passagiers) waartoe ook de Seabourn-schepen behoren, kunnen wel excursies organiseren. De meeste bestemmingen laten op hetzelfde moment maar aanlandingen met maximaal 100 gasten toe zodat in groepen wordt gewerkt.
Download hier de nieuwe Seabourn expeditiebrochure november 2022 – april 2024 met de vaarkalender.
Bekijk meer beelden van de Seabourn Venture.
