2023 belooft een goed cruisejaar te worden en de drang om te cruisen is groter dan ooit. Dit bleek nogmaals op een Cruise Plus VIP Diner. De reisorganisator uit Sint-Niklaas nodigde zijn top 50 cruisers samen met enkele van de partner-rederijen uit in Hof Ter Damme in Kallo. Met het event wilde Cruise Plus na de turbulente Covid-jaren haar waardering uiten naar de trouwe klanten. Tegelijk bleek op de bijeenkomst hoe de reiswereld in twee jaar tijd helemaal is veranderd. Welkom in het post-Covid tijdperk.
De Covid-pandemie was voor de reisindustrie en de cruisesector in het bijzonder een heel moeilijke tijd. De schepen lagen anderhalf tot twee jaar stil. De rederijen moesten het al die tijd zonder inkomsten stellen, maar tegelijk miljarden dollars investeren in het stand-by houden van hun schepen. Vandaag moeten de rederijen alle bemanningsleden terughalen. Ook dat blijkt geen sinecure. Veel mensen hebben intussen een nieuwe job gevonden aan land. Er moeten bijgevolg duizenden nieuwe krachten worden aangeworven. Ook voor Cruise Plus was het geen makkelijke tijd met tijdelijke werkloosheid voor de bedienden en het ontvangen van gasten achter gesloten deuren. Daarbij kwam volgens gedelegeerd bestuurder Dirk Van Duyse nog de ongekende administratie. Klanten werden geconfronteerd met geannuleerde cruises die vaak meerdere keren moesten worden omgeboekt.
De cruisesector is zich intussen volop aan het herpakken, alle schepen varen opnieuw uit en op enkele Aziatische bestemmingen na staat de hele wereld weer klaar om de cruiseschepen en hun gasten te ontvangen. Vandaag is het vooral de luchtvaart die de reisindustrie parten speelt. Zij kampt met een groot tekort aan personeel wat leidt tot vertragingen op de luchthavens en het schrappen van vluchten met tussenstops als gevolg. Om het schip niet te missen is de gouden raad van Cruise Plus om nooit de dag van het inschepen te vliegen. Reis al de dag vóór de afvaart naar de vertrekhaven en geniet nog van een dagje Barcelona, Rome of Athene. Heb je een cruise buiten Europa geboekt, dan is het raadzaam om al twee dagen eerder te vertrekken.
Hoge prijzen en digitalisering
Tegelijk merkt Van Duyse op dat de prijzen voor de vluchten en hotels enorm zijn gestegen. “In Rome betaal je voor een vijfsterrenhotel vandaag makkelijk 1.500 euro per nacht voor een kamer en ontbijt. Vóór Covid betaalde je misschien 750 euro per nacht. De vluchten zijn wereldwijd een groot probleem. Dat hoorden we de jongste dagen van diverse partijen. In sommige delen van de wereld worden deze zeer duur. Australië en Nieuw-Zeeland zijn vanuit Europa quasi onbetaalbaar geworden. Maar ook in Europa zelf zijn de vluchten richting de Middellandse Zee vandaag veel duurder dan voorheen.”
Een andere vaststelling die op de avond aan bod kwam, is dat de wereld helemaal digitaal wordt. Gasten worden verplicht om in te checken via de apps van de luchtvaartmaatschappij en rederij. Ook de cruise zelf is sinds de Covid-pandemie hoe langer hoe meer ‘paperless’. Mensen moeten voor het inchecken de reispas inscannen, een foto en vaccinatiecertificaten opladen. Aan boord zijn dagkrantjes, excursietickets en de menu’s van restaurants bij een aantal maatschappijen alleen nog via de smartphone te vinden. Volgens Cruise Plus is dat voor sommige klanten niet vanzelfsprekend. Ze beschikken soms niet over een smartphone of zijn niet vertrouwd met het gebruik van de apps. Ook is niet iedereen de Engelse taal voldoende machtig. “De rederijen maken het voor ons op die manier heel moeilijk om nog service te verlenen aan de klant. Bovendien vinden de gasten dat met het schrappen van de reisdocumenten, documentenmapje of bagagelabels ook de charme van de luxe weg is”, zegt Van Duyse.
Groeicijfers in 2023
Iedereen is ervan overtuigd dat de cruisesector in 2023 opnieuw zal aanknopen met groeicijfers. Volgens de rederijen overtreffen de boekingen voor volgend jaar deze van 2019, het laatste jaar voor de uitbraak van de pandemie. Het vertrouwen blijkt ook uit de ingebruikneming van nieuwe schepen. Volgend jaar komen alleen al in het luxe- en expeditiesegment meer dan 15 nieuwe schepen in de vaart. We noemen in dit verband onder meer de Silver Nova (Silversea Cruises), Emerald Sakara (Emerald Yacht Cruises), Scenic Eclipse II (Scenic Luxury Cruises), Explora I (Explora Journeys), Seabourn Pursuit (Seabourn), Seven Seas Grandeur (Regent Seven Seas Cruises) en de Vista (Oceania Cruises).
Bij de reizigers is de drang om nieuwe horizonten te verkennen groter dan ooit. Na twee jaren van Covid willen veel vakantiegangers hun ‘bucketlijst’ niet langer uitstellen. De trend wijst naar meer ‘once in a lifetime’-reizen en een grote interesse voor langere cruises, wereldreizen, exotische bestemmingen en extreme vaargebieden zoals de poolregio’s. In Europa doen de Middellandse Zee en de Noorse fjorden het zeer goed. Op sommige afvaarten zijn alle suites voor de zomer 2023 al uitverkocht. De boodschap is dan ook om de volgende cruise niet langer uit te stellen. Niet alleen de plaatsen worden schaars, maar ook de prijzen zullen de volgende maanden stijgen, zowel bij de cruiserederijen als bij de luchtvaartmaatschappijen.
Daarnaast moet de reiziger zich flexibel opstellen. Aanpassingen aan de cruise- en vliegschema’s blijven mogelijk. Daarom raadt Dirk Van Duyse de gasten aan hun vluchten zoveel mogelijk als onderdeel van het pakket via de rederij te boeken. Op dat ogenblik is het aan de maatschappij om een alternatief te vinden wanneer een vlucht wordt geschrapt, de vaarroute wordt aangepast of de vertrek- of aankomsthaven wijzigt. Dirk Van Duyse: “Wanneer vlucht en cruise apart zijn geboekt, ligt de verantwoordelijkheid volledig bij de klant. Bij annuleringen of routewijzigingen zit die altijd met kosten en wanneer die aanpassingen dicht bij het vertrek gebeuren, kunnen de wijzigingen hem het volledige ticket kosten.”
