Een expeditiecruise in Antarctica vergt flexibiliteit van de reizigers. Het vaarschema staat nooit vast en aanpassingen blijven steeds mogelijk afhankelijk van het weer, de wind en het ijs. Op de doopcruise van de Silver Endeavour waren wij zeer gelukkig dat het Lemaire Channel zo vroeg in het seizoen toegankelijk was voor Zodiacs. De idyllische setting was de locatie bij uitstek om een expeditiecruiseschip te dopen. Het feit dat alle gasten aan boord van de rubberboten de Silver Endeavour konden begeleiden maakte het plaatje compleet. Dit is een herinnering die voor de rest van het leven op ons netvlies staat gebrand.
Wij hadden er op deze speciale gebeurtenis geen weet van dat er voor de rederij een grote logisitieke uitdaging stond aan te komen. De weerkaarten gaven namelijk aan dat de Zuidelijke Shetlandeilanden de volgende dagen in een dikke mist zouden worden gehuld. Dit betekent dat de vliegtuigen vanuit Punta Arenas op de Antarctica Bridge niet zouden kunnen landen op King George Island. De piloten moeten er namelijk een visuele nadering maken. Samengevat: wij zouden niet kunnen terugvliegen naar Chili en de gasten voor de volgende cruise zouden Antarctica niet kunnen bereiken.
Het was voor de verantwoordelijken op het schip en bij de rederij dan ook meteen alle hens aan dek om een plan B uit te werken: de huidige cruise een dag eerder beëindigen en de volgende gasten vroeger invliegen. Er moest voor de aankomende passagiers in enkele uren tijd een vlucht van Santiago naar Punta Arenas en vervolgens naar King George Island worden georganiseerd. Voor de terugkerende gasten moest dan weer een extra hotelnacht in Punta Arenas op poten worden gezet.
Daarbij mogen we ook niet vergeten dat de ontscheping op King George Island per Zodiac gebeurt. Alle gasten én hun bagage moesten veilig aan land worden gebracht. In Punta Arenas beperkte Silversea zich bovendien niet tot een hotelverblijf, maar werkte met haar lokale touroperator ook nog een excursieprogramma uit om de vrije dag in Punta Arenas zo interessant mogelijk te maken.
Het voorval bewijst dat je een reis naar het einde van de wereld moet toevertrouwen aan professionele organisaties. Silversea Cruises heeft zich alvast perfect van haar taak gekweten door deze onverwachte programmawijziging in enkele uren rond te krijgen. Ze heeft aan de reisagenten en touroperators op de ‘shakedown-cruise’ getoond hoe snel en professioneel ze op onverwachte situaties kan inspelen.
Zoals Conrad Combrink, SVP Strategic Development Expeditions bij Silversea, tijdens een van de uiteenzettingen aan boord stelde, is Antarctica een gevaarlijke plaats en is er geen ruimte voor improvisatie. Elk onderdeel van de reis, van het aan- en afvoeren van de klanten tot het opzetten van de landingen moet professioneel worden aangepakt om de veiligheid van de gasten niet in het gedrang te brengen en – als er toch een onverwachte hinderpaal opduikt – perfect te kunnen overschakelen op een plan B of plan C zodat de klanten nooit in de kou blijven staan… letterlijk en figuurlijk.
Het enige negatieve punt was de afhandeling op King George Island. Deze Chileense poolbasis beschikt niet over de nodige infrastructuur om toeristen op te vangen. Silversea plaatst daarom vanaf volgende week een tent waar de passagiers op een comfortabele wijze en beschut tegen wind en sneeuw op hun vlucht kunnen wachten.
