Silversea Cruises heeft een onderzoeksschip gecharterd en gaat in januari 2023 op zoek naar nieuwe potentiële landingsplaatsen in Antarctica. Op de verkenningstocht hoopt de luxe-expeditierederij een vijftigtal nieuwe locaties te bezoeken die in aanmerking komen voor excursies. Volgens Silversea concentreren de meeste Antarctica-cruises zich in dezelfde regio en is het met de groei van het cruisetoerisme op het bevroren continent noodzakelijk om nieuwe landingsplaatsen in de vaarschema’s op te nemen.
De Antarctica Treaty heeft honderden sites in Antarctica op de lijst gezet als toeristische landingsplaatsen. In de praktijk bezoeken de expeditieschepen maar een vijftigtal sites op en rond het Antarctisch Schiereiland waarvoor de International Association of Antarctica Tour Operators (IAATO) richtlijnen heeft uitgewerkt. Met de toename van het aantal schepen op het witte continent is het volgens Conrad Combrink, SVP Expeditions, Destinations en Itinerary Management bij Silversea Cruises noodzakelijk de gebaande paden te verlaten en nieuwe locaties op te zoeken.
Voor de duidelijkheid: dit betekent niet dat de schepen staan aan te schuiven aan de eilanden. Tijdens de cruise met de Silver Endeavour was op trackingsites onlangs duidelijk te zien dat een tiental schepen zich in hetzelfde gebied bevonden. De IAATO-leden maken echter wel onderlinge afspraken zodat ze nooit samen dezelfde sites bezoeken. In de praktijk hebben we tijdens het varen maar visueel contact gehad met twee andere expeditieschepen.
“Het is onze bedoeling om richtlijnen voor meer sites te ontwikkelen, zodat we ons wat meer kunnen spreiden”, legt Combrink uit. “Het voordeel is dat we die sites als eerste kennen, maar we houden ze niet geheim. Wij geloven dat het succes van andere rederijen op Antarctica ook ons succes is. Onze missie is net als alle andere maatschappijen om Antarctica zo succesvol en veilig mogelijk te maken.”
In samenwerking met DAP Antarctica Airways, die ook de vluchten in het raam van de Antarctica Bridge verzorgt, zal de rederij twaalf dagen rondvaren op zoek naar mogelijke nieuwe landingssites. Ze hoopt daarbij zo’n vijftig potentiële locaties te bezoeken die voor toeristische doeleinden zijn erkend door de Antarctic Treaty Consultative Meeting (ATCM), maar nog niet op de IAATO-lijst staan. Aan deze scoutingtrip nemen een kapitein van Silversea, leden van expeditieteams en operationele krachten deel. Zij moeten de locaties onderzoeken en beoordelen. Ze kijken daarbij onder meer naar de dieren die er leven en de veiligheid en toegankelijkheid voor zowel de gasten als de Zodiacs die hen aan land moeten brengen. Ook moeten er in de onmiddellijke omgeving ankerplaatsen zijn voor het schip. Volgens Combrinck werd deze verkenningstocht gedurende meerdere jaren voorbereid.
Belangrijk om weten is dat het cruisetoerisme in Antarctica heel sterk gereglementeerd is om het continent te beschermen. Tijdens ons jongste cruise in het gebied was er de eerste dag een verplichte briefing over de IAATO-richtlijnen. Gasten mogen niet alleen de dieren niet verstoren of te dicht benaderen, maar mogen ook niets achterlaten op de eilanden. Daarnaast wordt alles in het werk gesteld om ervoor te zorgen dat geen zonevreemde dieren of planten op Antarctica belanden. Laarzen worden voor en na elke aanlanding ontsmet en zelfs de bovenkledij, fototassen en rugzakken worden aan boord geïnspecteerd en gereinigd om er zeker van te zijn dat er geen planten, zaden of ander levende organismen die er niet thuishoren op Antarctica zouden belanden, ziektes overbrengen of het Antarctisch ecosysteem verstoren. Meer info op www.iaato.org.
