MSC Cruises realiseert deze dagen recordboekingen. De rederij overschrijdt in de Benelux voor het eerst week na week de 2.500 passagiers. Frank Van den Steen, Country Manager Benelux, schrijft het succes toe aan de organische groei van de rederij door de uitbreiding van de vloot en capaciteit, maar ook aan het gegeven dat meer mensen het cruiseproduct ontdekken. Hierdoor zien steeds meer reizigers een cruise als een volwaardig alternatief voor een all-in landvakantie.
Frank Van den Steen: “Dit winterseizoen hebben we meer Benelux-passagiers dan voor de Covid-pandemie drie jaar geleden, maar de verandering zit toch vooral in de evolutie die de hele cruise-industrie ondergaat. We zien dat reisbureaus die vroeger nooit cruises hebben verkocht, dat nu wel doen. Dat bewijst dat cruises meer en meer als een ‘normale’ vakantie worden ervaren en niet langer als een nicheproduct. Ook de reisagenten profiteren mee van deze groei, want 80 procent van de boekingen gebeurt via de reiskantoren. Slechts 20 procent is rechtstreekse verkoop.”
De Benelux-manager ziet drie redenen voor het succes. Ten eerste was er de doopceremonie van de MSC World Europa in Qatar die heel wat weerklank vond en de daaropvolgende weken resulteerde in een boekingsgolf. Daarnaast beseffen de reizigers volgens Van den Steen dat ze op een cruise meer waar voor hun geld krijgen dan op een all-in vakantie in een landresort. Een derde, niet onbelangrijke factor die heeft bijgedragen tot het succes zijn de wintercruises in West-Europa. In Zeebrugge schepen elke week 100 tot 150 Belgen in, terwijl in Rotterdam telkens een 200-tal mensen hun reis beginnen. De schepen zijn doorgaans tussen de 65 en 75 procent gevuld, met een uitverkochte lange winterreis vanuit België en Nederland naar de Atlantische kusten en de Canarische Eilanden.
Een ander niet onbelangrijk gegeven is de verjonging van het cliënteel. MSC Cruises ziet steeds meer gezinnen op een cruisevakantie vertrekken. Dit heeft dan weer te maken met de schaalvergroting waarbij de nieuwste schepen meer activiteiten en animatie aanbieden en steeds familievriendelijker worden. Het fenomeen is het meest uitgesproken in de Westelijke Middellandse Zee waar de grootste schepen en deze zomer ook de MSC World Europa varen.
22 schepen
Deze zomer vaart MSC Cruises met 22 schepen naar 140 bestemmingen. Het gros van de afvaarten situeert zich in de Middellandse Zee, Noord-Europa en de Caraïben. Blikvangers in de Middellandse Zee zijn onder meer de MSC World Europa die na de Perzische Golf vanaf 11 april in de Westelijke Middellandse vaart vanuit onder meer Civitavecchia (Rome), Genua, Marseille en Barcelona. Een andere nieuwigheid in Zuid-Europa is de MSC Splendida vanuit Istanbul. Op het programma staan cruises van negen nachten richting Griekenland en Italië (Adriatische Zee).
In Noord-Europa komt op 10 juni de MSC Euribia in de vaart. Het schip van de Meraviglia Plus-klasse wordt het tweede vaartuig van de rederij dat wordt aangedreven door vloeibaar aardgas. Het verzorgt weekcruises naar de Noorse fjorden en de Oostzee. Die kunnen aan elkaar worden gekoppeld tot reizen van veertien dagen. Volgende winter neemt het schip de route van de MSC Virtuosa over en zal onder meer vanuit Zeebrugge en Rotterdam vertrekken. In januari 2024 staat andermaal een cruise van 22 nachten richting Funchal en de Canarische Eilanden op het vaarschema.
In tegenstelling tot vorig jaar, legt MSC Cruises deze zomer geen chartervluchten in naar Genua en Trieste. Wel heeft zij allotments geboekt bij de reguliere luchtvaartmaatschappijen. Deze vluchten kunnen als add-on worden geboekt bij de cruise. Het gaat daarbij vooral om de vertrekken vanuit de Italiaanse havens, Marseille, Barcelona en Athene. Ook in Noord-Europa zijn fly & cruise-programma’s mogelijk naar onder meer Kopenhagen. In de Verenigde Staten biedt de rederij vluchten aan op Miami, Orlando en New York.
De grote nieuwigheid aan de andere kant van de Atlantische Oceaan zijn de cruises met de MSC Meraviglia vanuit New York naar de Bahama’s. Het aanbod vanuit Miami werd enkele weken geleden versterkt met de lancering van de MSC Seascape die richting de Caraïben, de Bahama’s en het particuliere eiland Ocean Cay MSC Marine Reserve vaart. Volgens Frank Van den Steen heeft MSC Cruises grote ambities in Noord-Amerika en groeit de naambekendheid gestaag. Met de toename van het aantal schepen stijgt ook de visibiliteit van het merk.
Om de lijst van nieuwigheden te vervolledigen, vermelden we nog dat de MSC Belissima deze zomer cruises van 6 en 9 nachten zal aanbieden in Japan. Vanuit Yokohama (Tokyo) vaart het schip langs de Japanse kusten tot Zuid-Korea en Taiwan.
