Holland America Line vierde vorige week haar 150-jarig jubileum in Rotterdam. Aansluitend namen meer dan 100 Europese reisagenten waaronder een 15-tal uit België en 30 uit Nederland deel aan een vijfdaagse famtrip naar Oslo en Kopenhagen. Onder leiding van Joeri Vaessen, Business Development Manager BeLux/Scan/Fr en Pascal Driever, Senior Sales Manager EMEA/LAC konden ze niet alleen het schip grondig verkennen, maar ontvingen ze ook informatie over de programma’s voor 2024-2025 en geplande productinnovaties. Het is alvast duidelijk dat de Nederlandse marktleider ook in België een grote jongen wil worden.
Joeri Vaessen ging in 2015 bij Holland America Line aan de slag bij het reserveringsteam en zette enkele maanden later de stap naar de excursie- en vervolgens de sales-afdeling voor Nederland. Tijdens de Covid-crisis verloor hij zijn job, maar kon na de pandemie in de zomer van 2022 terugkeren naar HAL. “Dit kwam mede door de split waarbij Glenn Verelst koos voor Seabourn en er werd gezocht naar een nieuwe collega voor HAL. Als Business Development Manager ben ik 50 tot 60 procent van mijn tijd bezig met onze partners in België en Luxemburg en werk daarnaast voor onze relaties in Scandinavië en Frankrijk.”
Joeri legde de voorbije negen maanden contacten met de belangrijkste partners en introduceerde en profileerde zich op de Belgische markt. “Ik heb alle belangrijke partners bezocht en met hen events gehad. Zoals Nico Bleichrodt, onze Managing Director Continental Europe al verklaarde, willen we de komende jaren ons marktaandeel in België verdubbelen. Het klinkt extreem, maar als ik zie hoe het momenteel gaat, moet het mogelijk zijn de cijfers te verdubbelen in vergelijking met ons laatste topjaar 2019. Op dit moment lopen we qua passagiers meer dan 10 procent voor op 2019. De stijging is dus duidelijk in gang gezet. Als ik zie hoe we groeien, welke aandacht we krijgen bij de partners en de events die we samen organiseren, dan denk ik wel dat we een hele mooie positie bereiken. Het loopt sterk voor ons in België.”
Volgens Joeri ziet de Belg Holland America Line als een premiummaatschappij met stijlvolle schepen. Ook de mogelijkheid om dicht bij huis in te schepen en het culinaire aspect spreken de Belgen aan. “Ik denk dat we in België gezien worden als de cruisespecialist voor Noord-Europa. Daarnaast dragen we het culinaire hoog in het vaandel. Als ik met de partners spreek, komt de kwaliteit van onze keuken steeds terug. Het is mijn persoonlijke doel om verder als bestemmingsspecialist op de kaart te komen staan. Ik denk dat we op de Middellandse Zee veel meer samen kunnen doen, maar tegelijk besef ik dat we met alle schepen die er varen daar de oorlog niet zullen winnen. Ik hoop onze Belgische gasten vooral naar de verre bestemmingen te laten reizen. Dan denk ik aan Alaska, Azië met in het bijzonder Japan en Indonesië en Zuid-Amerika inclusief het Panamakanaal. Van deze drie gebieden maak ik de komende jaren mijn persoonlijke uitdaging op de Belgische markt.
Alle credit gaat naar mijn voorganger Glenn die de afgelopen jaren zo gewerkt heeft om Holland America Line op de kaart te zetten als Noord-Europa-specialist. Ik denk dat dit is gelukt. Veel mensen zijn met ons een eerste keer op cruise gegaan naar een van onze klassiekers in Noord-Europa. Hopelijk bereiken we nu een punt om deze mensen een tweede of derde keer aan boord te hebben voor een langere reis. We hebben volgend jaar de Canarische Eilanden vanuit Rotterdam voor mensen die zonder vluchten op een langere reis willen vertrekken, maar hopelijk kunnen we de reislustige Belg eveneens overtuigen van een cruise in Alaska, Japan, Indonesië of het Panamakanaal. Sinds afgelopen zomer doe ik ook echt mijn best om groepen op te zetten voor deze bestemmingen. Daar boeken we fijne resultaten mee.”
Belg wil all-in reizen
Waarin verschilt de Belgische markt van Nederland? “Het eerste waar ik aan denk is dat we veel meer begeleide cruises hebben. Dat zie je tegenwoordig in Nederland minder. De helft van de boekingen via onze partners slaat op deze begeleide reizen. Ik heb ook het gevoel dat de Belg bij ons enkel balkonkajuiten of hoger reserveert. 76 procent van de Belgische gasten boekt het Have it All-pakket. Het drankenpakket is een sterke troef en een onderdeel van de Have it All-prijsstelling geworden. De Belg wil een all-in formule en dan nog het liefst de Premium Have it All die een elite drankenpakket, excursies, premium wifi, specialiteitenrestaurants en fooien omvat. We bieden dit pakket op dit moment aan op de vroegboekingen voor 2024 en 2025.”
Ook valt Vaessen op dat het reislandschap volledig is veranderd na de Covid-pandemie. “Vóór de coronacrisis stond na het Cruise Event in oktober 70 tot 80 procent van de Belgische business in de boeken en was er daarna nog puur de lastminute-focus. Glenn had toen al een mooi zicht op hoe het volgende jaar eruit zou zien. Door de pandemie is het boekingsgedrag in België meer op Nederland gaan lijken. De mensen reserveren drie tot zes maanden voor vertrek van de reis. Wij vragen ons af of dit de nieuwe standaard is geworden of gaan we in België terug naar het boekingsgedrag van vóór de pandemie? We merken dat onze partners de jongste weken wel al vragen voor 2024 krijgen. Dat kan komen omdat ons zomerseizoen voor 2023 bijna uitverkocht is. Zowat alle reizen vanuit Nederland in mei, juni en juli zijn volledig verkocht. Ook zien we dat steeds meer Belgische touroperators de vertrekken vanuit Kopenhagen oppakken en zelf pakketteren als een fly & cruise.
Ik vind het super dat de partners onze reizen pakketteren en de service bieden van één tot vijf opstapplaatsen, van daaruit dan naar Rotterdam of Amsterdam rijden en op die manier een thuis-tot-thuis service bieden. Dat is iets wat we in Nederland niet meer zien. Ik denk onder meer aan Thalassa Cruises via het Selectair-netwerk, maar ook aan kleinere partners die een groep van 20 tot 30 mensen samen weten te brengen en een minivan tot grote touringcar inzetten. Sindsdien zien we onze gezamenlijke nummers enorm groeien. De agentschappen die een bustransport inleggen zien de cijfers harder groeien. Gemak, gemoedsrust en het ontzorgen zijn kernwoorden die mensen aanspreken.”
Holland America Line is alvast van plan haar aanwezigheid in België de volgende jaren verder op te drijven door niet alleen deel te nemen aan beurzen, maar ook uit te pakken met eigen evenementen. Joeri Vaessen: “Daarmee bedoel ik eigen organisaties en events met onze toppartners. Dit matcht bij het verhaal dat we in België een positie hebben bereikt waarbij we onze eigen events kunnen organiseren. We worden er langzaamaan een grote jongen en willen naast de events waar je gewoon aanwezig moet zijn voor je marktpositie, meer naar eigen organisaties werken. Vanwege onze vele publiciteit, ons jubileum en de grote awareness bij onze toppartners zien we dat er een vraag vanuit de markt komt. We beginnen de vruchten te plukken van onze vele inspanningen en dat is ook nodig als we de doelstellingen van een verdubbeling van het aantal passagiers willen halen.”
