Rivages du Monde heeft de Covid-pandemie volledig achter zich gelaten en voelt een ware heropleving van de activiteiten. Alain Souleille spreekt zich heel tevreden uit over de Belgische markt. We hadden met de voorzitter van Rivages du Monde een exclusief interview over het seizoen 2023, de nieuwe bestemmingen voor 2024 en de troeven van deze reisorganisatie.
Alain Souleille: “België vertegenwoordigt vandaag 32 procent van het marktaandeel binnen Rivages du Monde. Dat is een derde van ons zakencijfer! Als we de bevolkingscijfers van Frankrijk en België in beschouwing nemen, oogsten we meer succes in België dan in Frankrijk. We zijn een van de weinige reisorganisaties die cruises aanbieden die 100 procent Nederlandstalig of Franstalig zijn, aangevuld met tweetalige afvaarten. Ik denk dat hierin de sleutel tot ons succes schuilt. Het dna van Rivages du Monde is de gezelligheid en het delen van ervaringen.”
Centraal in de zeecruises van het bedrijf staat de World Explorer. “Dit is ons vlaggenschip en het vaartuig met het meest prestigieuze programma. We charteren het schip 200 dagen per jaar van april tot november. Dit is een belangrijke operatie. Dit jaar zijn we uit Ushuaia vertrokken en langs de kusten van Argentinië en Brazilië gevaren. Via de Azoren hebben we vervolgens de Atlantische kusten gevolgd tot in Zeebrugge in de aanloop tot een groot seizoen in het noorden. Dat omvat cruises naar Noorwegen, IJsland en drie mooie cruises in Groenland. We zakken daarna af naar Schotland en eindigen het zomerseizoen met een reis rond Ierland.”
Tijdens de wintermaanden neemt Quark Expeditions de World Explorer over. Net voor de Covid-crisis had Rivages du Monde een aantal kajuiten op deze cruises in Antarctica. Dit programma is intussen stopgezet. “We hadden het idee om onze krachten te bundelen, maar zijn afgestapt van dit plan. Onze passagiers vinden steeds een aantal aanknopingspunten terug zoals de taal en het team van Rivages du Monde aan boord van de schepen. Met Quark belandden ze op een internationaal schip en vonden ze deze vertrouwde elementen niet terug. Daarom hebben we beslist om ons volledig toe te leggen op onze eigen producten.”
Premiumproducten en gastronomie
Met de introductie van de World Explorer kiest Rivages du Monde sinds vorig jaar duidelijk voor een upgrade. Souleille: “Dat is doelbewust. Een tiental jaar geleden hadden we al beslist om ons product naar een hoger niveau te tillen. Op het vlak van de riviercruises heeft dit project heel wat tijd in beslag genomen omdat we meerjarige contracten hadden met de rederijen. Met onze vier- en vijfsterrenschepen op de rivieren, ondervonden we moeilijkheden om onze zeecruises nog te promoten bij onze klanten. Zij vonden dat onze zeeschepen niet op hetzelfde niveau zaten. Dit was onze grote motivatie om de vloot van zeeschepen te vernieuwen. We waren ons ervan bewust dat we een aantal klanten zouden verliezen, maar anderzijds zien we dat onze rivierklanten vandaag met plezier meevaren op onze zeeschepen. Ze vinden er dezelfde standaarden op het vlak van kwaliteit, comfort en andere elementen terug die het succes uitmaken van Rivages du Monde. Een klant die met ons meevaart op de Douro of Mekong vindt vandaag dezelfde herkenningspunten terug op onze zeeschepen.”
Een ander belangrijk element is de gastronomie. Alain Souleille: “De Belgen en Fransen hebben de liefde voor de gastronomie gemeen. Een cruise zonder gastronomie is voor ons geen echte cruise. De cruise ‘Normandische en Bretonse Smaken’ werd begeleid door de Franse sterrenchef Stéphanie Le Quellec (foto). Vorig jaar hadden we een zeer succesvolle cruise met de Vlaamse sterrenchef Benoit Dewitte. We houden ervan om themacruises te organiseren rond gastronomie, maar ook rond geschiedenis, muziek, theater of literatuur. Dit versterkt ons uitgangspunt om ontdekkingsreizen aan te bieden op het vlak van de bestemmingen, maar ook doorheen het boordprogramma. Met Le Quellec hebben we intussen een partnerschip afgesloten waarbij zij een gastronomisch menu uitwerkt dat we in 2024 op elke afvaart met de World Explorer zullen aanbieden. Tegelijk zal ze elk jaar meewerken aan een gastronomische zee- of riviercruise.”
Zeebrugge
Op de Belgische markt biedt Rivages du Monde deze zomer vijf afvaarten aan vanuit ons land, waarvan vier cruises naar de Noorse fjorden die beginnen en eindigen in Zeebrugge en een afvaart naar IJsland, waarvoor de touroperator terugvluchten inlegt naar België. “We willen ons niet opstellen als een Franstalig bedrijf dat zijn Franse producten voorstelt op de Belgische markt, maar als een Belgische reisorganisator. “We hebben onze afvaarten vanuit Zeebrugge, maar ook vluchten vanuit Brussel. Zo kunnen gasten met ons vanuit België naar Groenland of de Noordkaap vliegen. We houden van de haven van Zeebrugge die zeer toegankelijk is, ook voor de Fransen op amper drie uur rijden vanuit Parijs. We bieden trouwens inbegrepen transfers aan voor de Franse klanten. Bovendien beschikt de haven over een aangename infrastructuur met een moderne cruiseterminal. Zeebrugge is bijgevolg een ideale uitvalsbasis voor zowel onze twee markten, als voor de vertrekken naar het Noorden.”
Opvallend is ook dat Rivages du Monde heel wat samenwerkingsverbanden heeft met mediakanalen zoals Knack, Le Vif/L’Express, de VRT, RTBF, Focus/WTV, Ring TV en Plus Magazine. Op de Nederlandse markt is er intussen al een gelijkaardige samenwerking met Elsevier. Volgens Souleille past dit project perfect in het concept van Rivages du Monde en helpt het de Vlaamse markt om volledig Nederlandstalige cruises te kunnen aanbieden. Hetzelfde ziet het bedrijf aan Franstalige kant waar ze eveneens klanten uit Luxemburg en de Franstalige landsgedeeltes van Zwitserland en Canada aanspreekt.
Rivierschepen en yachting
Op het vlak van de riviercruises is de Queen Isabel op de 
Douro het vlaggenschip van Rivages du Monde. “Gezien het succes komt daar volgend jaar de Douro Serenity bij. Daarnaast hebben we in 2024 eveneens een nieuw schip op de Mekong. La Marguerite voor 70 personen is een zeer comfortabel vaartuig in koloniale stijl. Op de Donau hebben we dit jaar al de Amadeus Silver II ingezet. Ook daar hebben we de lat hoger gelegd met een volwaardig vijfsterrenschip.
Daarnaast hebben we eveneens ons yachting-product. We baten vier kleine schepen voor 35 tot 40 passagiers uit. Tussen Istrië en Dubrovnik in Kroatië stellen we tiendaagse cruises voor met de Casablanca en de Adriatic Blue. Verder hebben we een prachtig klein zeilschip Running on Waves dat de Griekse eilanden bevaart en de Variety Voyager waarmee we in oktober cruises in Albanië aanbieden. Op deze kleinere vaartuigen mengen we nooit de twee taalgemeenschappen. De afvaarten zijn ofwel 100 procent Nederlandstalig of Franstalig.”
Nieuwe bestemmingen in 2024
Niettegenstaande de tevredenheid, biedt Rivages du Monde in 2024 minder afvaarten aan vanuit Zeebrugge. Souleille: “We willen ons niet beperken tot de dichtbij-bestemmingen, maar eveneens verder afgelegen regio’s aanbieden. Na de cruise in Groenland keren we volgende zomer niet terug naar Europa, maar varen we door naar Canada. We bezoeken het Canadese poolgebied, varen op de Saint-Laurent op tot Montréal en keren dan terug naar Saint Pierre et Miquelon. Een andere nieuwigheid wordt een cruise rond Cuba. Daarna varen we naar Colombia en het Panamakanaal en zakken via Ecuador, Peru en Chili langs de westkust van Zuid-Amerika naar Ushuaia af. Dit is een volledig nieuw programma. We merken nu al veel belangstelling voor de cruises op de Saint-Laurent en rond Cuba. Voor ons zijn Québec en Montreal voor de hand liggende bestemmingen. We zijn in zekere zin familie.”
Bij de riviercruises stelt Rivages du Monde in 2024 voor het eerst cruises voor op de Brahmaputra in India, op de Ganges van Calcutta naar Benares en op de Mekong in Laos. “Dichterbij hebben we in Duitsland eveneens een cruise op de Oder van Berlijn naar Stralsund en het eiland Rugen die Ring TV zal voorstellen. We proberen elk jaar te innoveren en nieuwe, minder bekende bestemmingen aan te bieden”, besluit Souleille.
