MSC Cruises ziet een forse stijging van de boekingen. Volgens Frank Van den Steen is de reishonger groter dan ooit. De Country Manager Benelux is ervan overtuigd dat de cruisevakanties dit jaar marktaandeel zullen winnen. Steeds meer reizigers beseffen dat ze op een cruise meer waar voor hun geld krijgen dan op een landvakantie. We hadden met Van den Steen een interview aan boord van de MSC Euribia, het nieuwe vlaggenschip van de rederij.
Frank Van den Steen, Country Manager Benelux voor MSC: “14 februari, Valentijnsdag, was een magische dag met meer geboekte passagiers voor 2023 dan we ooit in onze geschiedenis voor een heel jaar hadden geproduceerd. Dit geeft aan welke onvoorstelbare groei we doormaken. In vergelijking met vier jaar geleden, het laatste jaar vóór de coronacrisis, hebben we 54 procent meer bedden te verkopen. Dit is natuurlijk omdat onze nieuwste vaartuigen allemaal grote schepen zijn, maar als we alleen naar de MSC Yacht Club kijken, is die capaciteit met 100 procent gestegen. Dat is immens. Dat moeten we allemaal zien te vermarkten en moet ons contactcenter in Brussel ook kunnen verwerken. Dat ging vorig jaar gepaard met groeipijnen en kinderziektes. Dit jaar staan we echt veel verder. Dat is de reden waarom we erin slagen deze capaciteitsgroei ook in België, Nederland en Luxemburg af te zetten.”
Volgens MSC Cruises is de reishonger dit jaar bijzonder groot. “Begin dit jaar hebben we een flow van boekingen gehad, die eigenlijk ongezien was. Als ik met mensen uit de reisindustrie en touroperators praat, dan vertellen die mij precies hetzelfde: de beste maanden ooit. Iedereen heeft ongelofelijke honger naar reizen. De mensen hebben gezien dat hun energierekening eigenlijk nog wel meeviel. Daarnaast is de behoefte om van het leven te genieten na de pandemie nog groter geworden.”
Betere prijs-kwaliteitverhouding
“Wij zaten bij MSC Cruises begin dit jaar nog altijd met prijzen onder het niveau van 2019. Vandaag zijn die iets gestegen en zitten we ongeveer op een gelijkaardig niveau. Dat kan je van hotels en luchtvaartmaatschappijen niet zeggen. Hun prijzen zijn de jongste jaren zeer fel gestegen. Dat zorgt ervoor dat wij meer en meer ontdekt worden als een alternatief met een betere prijs-kwaliteitverhouding dan andere types van vakantie. Dan spreek ik over de all-inclusive reizen en bungalowparken.”
Volgens Van den Steen boeken dit jaar heel wat mensen die nog nooit eerder op cruise zijn vertrokken. “Als we de cijfers van de Cruise Lines International Association (CLIA) voor 2022 bekijken, dan zitten we nog steeds met een penetratiegraad beneden de 1 procent. Ik ben ervan overtuigd dat we die 1 procent dit jaar zowel in België als in Nederland zullen overschrijden. Mijn doel is de anderhalf procent te bereiken. Waarom? Het is puur een buikgevoel, maar met die anderhalf procent bereiken we ‘The Tipping Point’. Vanaf dit kantelmoment zal de groei makkelijker gaan omdat we als cruises dan wegstappen uit die niche. We gaan meer deel uitmaken van het normale reisportfolio.”
De country manager hoopt dat doel met drie maatregelen te bereiken. “Ten eerste door met cruisespecialisten samen te werken om ervoor te zorgen dat zij nog succesvoller worden en een bredere bevolking aanspreken. Ten tweede moeten we ervoor zorgen dat de cruises ook bij de klassieke reisbureaus groter worden in hun portfolio. Ten derde is er de pers. We hebben besloten om Wim Willems aan te trekken als voltijdse press officer om ervoor te zorgen dat de cruises veel breder in de pers aan bod komen. Met deze drie maatregelen willen we dat de penetratiegraad in de cruise-industrie stijgt. MSC Cruises is de nummer één in de Benelux en heeft ongeveer de helft van de markt in België. Het ligt dus aan ons om dit waar te maken.”
In diezelfde visie past ook de advertentiecampagne rond duurzaamheid die MSC Cruises begin dit jaar lanceerde. In het advertentiefilmpje van één minuut werd MSC amper twee keer vernoemd. “Het ging niet zozeer om MSC Cruises, maar om aan te tonen wat wij als cruise-industrie in termen van duurzaamheid wensen te bereiken. Op pr-vlak moeten we de vijf clichés doorbreken. Een van die vooroordelen is dat de cruiseschepen te vervuilend zijn. Met MSC Euribia zetten we nu echt in de kijker wat we doen op vlak van de bescherming van het milieu.”
Stabilisering na forse groei
Het nieuwste vlaggenschip MSC Euribia dat zopas werd gelanceerd is het vijfde en laatste van de Meraviglia-klasse. Daarmee bereikt een fase van vlootuitbreiding stilaan zijn eindpunt. MSC World America, gepland voor 2025, is momenteel de laatste bevestigde bestelling. Van den Steen: “Er loopt nog een optie voor twee bijkomende eenheden van de World-klasse. Die is echter nog niet bevestigd. Daarnaast komt Explora Journeys eraan. Deze brand behoort weliswaar niet tot MSC Cruises, maar maakt wel deel uit van de groep. Ik zie 2023 als het jaar van de groei. 2024 wordt het jaar van de stabilisering, zowel als bedrijf als in de Benelux waar we onze organisatie commercieel, operationeel en financieel volledig solide willen maken zodat we nog steviger in de schoenen staan en bij iedereen ‘first of mind’ zijn.”
Maar vertrekken tijdens de zomer vanuit België of Nederland zitten er volgens de directeur nog niet in. “Laat ons duidelijk zijn: Belgen en Nederlanders vertegenwoordigen maar een fractie van de capaciteit op de Northern Pearls-route die we in de winter aanbieden vanuit Zeebrugge en Rotterdam. Op de zomerroutes vanuit Southampton en Hamburg hebben we elke dag van de cruise nodig. Met bijkomende stops in Zeebrugge of Rotterdam zouden we het aantrekkelijke vaarschema waarvoor er een zeer hoge natuurlijke vraag is, niet meer kunnen aanbieden.“
