Vakantiegangers denken bij een cruise in de eerste plaats aan de Middellandse Zee en Noord-Europa. De jongste jaren zien we echter steeds meer interesse voor vaarschema’s langs de Atlantische kusten. Deze reizen tussen het Iberisch Schiereiland en de Noordzee waren oorspronkelijk bedoeld als herpositioneringscruises. Meer en meer mensen ontdekken evenwel dat deze regio alles in huis heeft om uit te groeien tot een volwaardig vaargebied. Met de opwarming van de aarde en de hitterecords in de Middellandse Zee kan de interesse voor de Atlantische kust alleen maar toenemen. Dat deze kustplaatsen een bezoek meer dan waard zijn konden we dit voorjaar ervaren met Rivages du Monde.
In het voor- en najaar reizen de cruiseschepen tussen Zuid- en Noord-Europa. Ze volgen daarbij in mei of juni de kusten van Portugal tot Frankrijk en varen vervolgens door naar de Britse eilanden of de Belgische, Nederlandse of Duitse inscheephavens voor hun cruises naar Noord-Europa. Op het einde van de zomer volgen de schepen deze weg in omgekeerde richting voor een najaar in de Middellandse Zee alvorens ze hun weg verderzetten naar de Caraïben, Afrika, het Midden-Oosten of Azië.
Onbekend maakt onbemind
Sommige schepen overbruggen de volledige afstand op één cruise. Andere splitsen de reis op in twee segmenten. Dit laat toe om meer unieke, vaak onbekende plekjes langs deze Atlantische kusten te ontdekken. Tegelijk wordt het reistempo gemoedelijker en is er ruimte voor overnachtingen op bestemmingen als Lissabon, Bordeaux, Honfleur of Le Havre die binnen een kleine straal heel wat bezienswaardigheden of excursiemogelijkheden bieden.
Ook belangrijk is dat heel wat kleinere of middelgrote schepen dit traject aanbieden. Deze vaartuigen kunnen meestal in de stad afmeren. In Bordeaux varen de schepen op de Gironde tot pal aan de Miroir d’eau in het centrum. Op andere plaatsen gaan ze net buiten het haventje voor anker en brengen tenders de gasten aan land.
Met de klemtoon op deze specifieke regio’s, omvatten deze vaarschema’s locaties die schepen op traditionele routes al te vaak voorbijvaren. Op een cruise vanuit Lissabon kan het schip transitteren in Porto, Vigo, Gijon, Santander, Bilbao of San Sebastian. Langs de kust van Aquitanië bezoeken ze onder meer Saint-Jean-de-Luz, Biarritz, Arcachon, Talmont-sur-Gironde of Royan. Al deze locaties steken schril af tegen de grote bestemmingen in de Middellandse Zee die de rederijen keer op keer opnieuw bezoeken. Met steeds meer Europese consumenten die elk jaar opnieuw cruisen, groeit de vraag naar nieuwe bestemmingen en nooit eerder bezochte plekjes. De Franse kust is zo dichtbij en voor veel Belgen toch nog vaak onbekend.
Normandië en Bretagne
Op onze jongste cruise langs de Atlantische kust scheepten we in Bordeaux in aan boord van de World Explorer van Rivages du Monde voor een reis ‘Normandische & Bretoense Smaken’ richting Zeebrugge. Ook dit traject had tal van verrassingen in petto. Een overnachting in Bordeaux was alvast een fijne start en liet toe de wereldhoofdstad van de wijn te ontdekken. Cité du Vin is een mooie introductie tot de wijncultuur. Daarnaast kan je uiteraard de omliggende appellations nader leren kennen. Het meest tot de verbeelding sprekend is de AOC Médoc waaronder onder meer de Haut-Médoc, Saint-Estèphe, Pauillac en Margaux vallen.
Aquitanië en Bretagne hebben het grootste aantal vuurtorens in de wereld. Deze reuzen staan als fiere wachters al eeuwen op post. Diverse bakens zijn te bezoeken en sommige zijn ook echt uniek zoals de Phare du Cordouan aan de monding van de Gironde. Deze ‘Versailles aan zee’ uit de 17de eeuw is de oudste op zee gebouwde en nog actieve vuurtoren in Europa. Ze staat sinds 2021 op de werelderfgoedlijst van Unesco. De vuurtoren is bij laagtij met amfibieboten te bereiken en komt bij hoogtij helemaal in zee te staan. Tot op vandaag wisselen teams van vuurtorenwachters zich elke twee weken af om het licht van deze zeebaken in stand te houden. Beklim samen met hen de 301 treden voor een fascinerend uitzicht over de Atlantische Oceaan.
Iets ten noorden vaar je tussen Île d’Aix en Île d’Oléron ook voorbij Fort Boyard. Dit fort vormt al meer dan 30 jaar het decor voor het gelijknamige televisieprogramma. Vanuit diverse bestemmingen vertrekken excursieboten naar dit indrukwekkende fort dat een goed beeld schetst van de Franse militaire bouwkunst in de 18de en 19de eeuw.
Omwalde havens en vuurtorens
De World Explorer voer verder langs versterkte havens zoals La Rochelle bewaakt door twee historische torens en Concarneau waar het oude centrum nog geheel ontsloten wordt door 14de eeuwse stadsmuren. Een andere blikvanger is Saint-Malo, goed voor twee kilometer aan vestingmuren. In elk van deze steden is het aangenaam wandelen langs kaden, schitterende herenhuizen, renaissancegebouwen en vakwerkhuizen.
Op dit vaarschema stond ook Belle-Île-en-Mer, het bekendste Bretonse eiland voor de kust van Morbihan. Het schip ging er net buiten Le Palais voor anker. Het stadje wordt gedomineerd door de Citadel, een fort dat onder Lodewijk XIV in het midden van de 15de eeuw werd gebouwd en onder de Vauban enkele eeuwen later verder werd versterkt. Dit eiland leent zich perfect voor wandelingen en fietstochten met zicht op de oceaan. Dat denken blijkbaar heel wat bezoekers die er met een ferry vanaf het vasteland aankomen en geduldig hun beurt afwachten aan een van de fietsverhuurwinkels.
De World Explorer zette na Bretagne haar weg verder naar Normandië met een aanloop in Caen. De stad zelf viel wat tegen, maar Caen en Ouistreham zijn wel de toegangspoorten tot de invasiestranden met namen als Utah Beach of Omaha Beach waar op het Amerikaanse kerkhof in Colleville-sur-Mer stoffelijke overschotten liggen van 9.387 Amerikaanse soldaten die hun leven lieten tijdens de slag om Normandië. Vanuit de duinen kijk je uit op een van de dodelijkste landingsstranden die we kennen uit oorlogsfilms als ‘The Longest Day’ en ‘Saving Private Ryan’.
De laatste aanloopplaats was Honfleur nabij de Pont de Normandie, een charmant Normandisch havenstadje waar grote schilders als Dufy en Monet zich thuis voelden. Ook vanuit Honfleur kan je de invasiestranden en aan de overkant van de Seine Le Havre en de krijtrotsen van Etretat bezoeken. Heel wat gasten van de World Explorer lieten zich eerder verleiden voor de verse vis en zeevruchten die er in talrijke restaurants worden geserveerd. Een ideale afsluiter vóór het schip de volgende morgen Zeebrugge binnenvoer.
Oproep aan de rederijen
Deze kustcruises vormen een perfect alternatief voor de vaak door overtoerisme geteisterde Middellandse Zee. Een bijkomende troef is dat de meeste van deze reizen plaatsvinden in de schouderseizoenen. De temperatuur is heel aangenaam en het is er minder druk dan tijdens de zomervakantie. Havens als Le Havre en Zeebrugge staan achter deze initiatieven en willen rederijen maar al te graag overtuigen van de troeven van hun regio’s. Wij kunnen alleen maar hopen dat meer maatschappijen deze stap zetten.
Tijdens de coronacrisis toen de grenzen gesloten waren, heeft Ponant een zomer lang deze kust heel gedetailleerd aangeboden met afvaarten vanuit Bordeaux, Le Havre en Saint-Malo. De interesse was – mede door de pandemie en reisbeperkingen – eerder beperkt. De daaropvolgende jaren werden enkel de afvaarten vanuit Saint-Malo weerhouden. Misschien is het tijd voor Ponant en andere rederijen om deze draad opnieuw op te nemen en deze zeer mooie, maar bij te veel reizigers onbekende kust onder de aandacht te brengen.
Rivages du Monde biedt in mei 2024 een gelijkaardige cruise aan tussen Porto en Le Havre van waaruit vervolgens transfers worden ingelegd naar België. Meer info op www.rivagesdumonde.be/nl/ waar je ook de digitale brochure voor volgend jaar kan inkijken.
