Onder leiding van Robin West, Vice President Expedition Operations & Planning en Glenn Verelst, Senior Business Development Manager Continental Europe, gaf Seabourn deze week een update over haar expeditieproduct en in het bijzonder de plannen voor 2024. Met twee expeditieschepen in de vaart kan de luxerederij volgend jaar haar vaargebieden uitbreiden.
Deze winter positioneert Seabourn haar twee expeditieschepen in Antarctica. Seabourn biedt er drie types van vaarschema’s aan. Er zijn tiendaagse cruises vanuit Ushuaia waarbij de gasten vijf dagen op het Antarctisch Schiereiland vertoeven en twaalfdaagse routes waarbij ze ook het oostelijke deel van het schiereiland bezoeken of iets zuidelijker richting de poolcirkel varen indien het weer het toelaat. Langere cruises van 20 dagen lopen daarnaast de Falklands en South Georgia aan.
Robin West: “South Georgia is een ongelofelijke bestemming omringd door voedselrijk koud water dat in tegenstelling tot Antarctica niet bevriest. Pinguïns nesten er in massa’s. South Georgia is een paradijs waar je kan omringd worden door 250.000 koppels keizerspinguïns. Je ziet er 100.000en pelsrobben en talloze albatrossen. Gasten worden verliefd op Antarctica, maar South Georgia is hét hoogtepunt. Ook proberen we in Antarctica zo vaak mogelijk gasten te laten wandelen op zee-ijs. Met hun PC6 ijsversterkte rompen kunnen onze expeditieschepen in het ijs varen en de gasten op de ijsvlakte zetten. Dit is een bijzondere ervaring.”
Arctic
Na de winter vaart Seabourn Venture terug noordwaarts voor cruises rond de Britse eilanden en naar Spitsbergen, IJsland, Groenland en het Canadese poolgebied. Robin West: “In Oost-Groenland bezoeken we Scoresbysund, het grootste fjordengebied in de wereld. In vergelijking zijn de Noorse fjorden maar dwergen. In 2025 zullen we ook opnieuw door de Noordwest Passage varen.
In Spitsbergen wagen we ons noordwaarts in het pakijs. We legden afgelopen zomer de motoren stil en bleven de hele nacht ter plaatse. Rond middernacht kwam een poolbeer aangewandeld en bleef een uur rond het schip hangen. Het zijn momenten als deze en de flexibiliteit die we in onze vaarschema’s inbouwen die deze uitzonderlijke ervaringen mogelijk maken. In Groenland bezoeken we ook kleine dorpen om een culturele interactie mogelijk te maken. Op de Seabourn Venture brengen we een lokale Inuït-gids aan boord. Haar informatie overtreft alles wat het expeditieteam kan bieden. In dezelfde zin reisde op de Noordwest Passage afgelopen zomer een Canadese gids mee.”
De Kimberley
De grote nieuwigheden voor 2024 zijn de Stille Zuidzee en Australië. Na haar winter in Antarctica steekt Seabourn Pursuit tussen maart en oktober 2024 de Stille Oceaan over en bezoekt tropische eilanden die rijk zijn aan cultuur, geschiedenis en natuurlijke schoonheid, met een overvloed aan wilde dieren. Het programma omvat stops in Papoea-Nieuw-Guinea, Micronesië, Guam, de Salomonseilanden, Vanuatu en Fiji.
In juni, juli en augustus biedt Pursuit zes reizen van tien dagen aan in de Kimberley-regio tussen Broome en Darwin. Met eeuwenoude, buitenaardse landschappen, wilde dieren, van rotswallaby’s met korte oren tot vliegende vossen en een Aboriginal-cultuur die zo’n 50.000 jaar teruggaat, is de Kimberley een geheel eigen ervaring in het meest noordelijke deel van West-Australië.
Hoogtepunten van het seizoen zijn er onder meer bezoeken aan afgelegen gebieden zoals de Bungle Bungles, El Questro National Park en de Ord River, een verkenning van de King George Falls, de hoogste watervallen van West-Australië en kilometerslange Zodiac-tochten door rivieren en zandstenen kloven vol ongelooflijke geologische formaties. In Talbot Bay kunnen de passagiers de horizontale watervallen ontdekken en op de Hunter River de grootste zoetwaterkrokodillen. Bijzondere excursies zijn verder een helikoptertocht van de Hunter River naar de drievoudige watervallen van Mitchell Plateau, een verkenning van Montgomery Reef, een 1,8 miljard jaar oud en biologisch rijk rif en bezoeken aan Vansittart Bay, Jar Island en Freshwater Cove waar de gasten Aboriginal-kunstwerken kunnen bewonderen.
Geen compromissen
Seabourn is een van de jongste rederijen in het expeditiesegment. Robin West: “Dit plaatste ons in een bevoorrechte positie om te kijken wat de anderen aanbieden en het anders en beter te doen. Onze rederij en dienstverlening gaan 35 jaar terug. We koppelen deze all-in service en ervaring op het vlak van gastronomie aan onze op maat gemaakte expeditieschepen om een product zonder compromissen voor te stellen, zowel aan boord als tijdens de excursies.”
Seabourn Venture en Seabourn Pursuit bieden plaats aan 264 gasten en een expeditieteam van 24 mensen. De schepen beschikken over 24 Zodiacs, 8 tweepersoonskajaks en 2 duikboten voor zes personen die kunnen afdalen tot op een diepte van 300 meter. Robin West: “De Zodiacs zijn de werkpaarden van een expeditieschip. Ze worden op dagelijkse basis gebruikt en zijn voor de meeste passagiers de beste manier om de landschappen te bewonderen en de gebieden te verkennen vanop waterniveau. De vloot van 24 Zodiacs geeft ons bovendien de noodzakelijke flexibiliteit. Ook als we in Antarctica maar een tijdvenster van twee of drie uren hebben, kunnen we toch alle gasten een tour voorstellen.
Bijna elke dag bieden we daarnaast uitstappen aan met de kajaks. De tochten vinden plaats op een afstand van het schip. Dit geeft de deelnemers het gevoel dat ze de enige mensen in dat gebied zijn. Ze kunnen de bestemming in alle rust in zich opnemen. De kajakkers worden steeds begeleid door een veiligheidsboot met expeditieleden die hen wijzen op de dierenwereld.”
Subs en Bow Lounge
Uniek zijn de twee onderzeeërs. “We hebben het afgelopen jaar ruim 100 duiktochten gerealiseerd. In Scoresbysund zijn we gedoken op plaatsen waar nog nooit mensen zijn afgedaald. In Antarctica herinner ik mij onder meer dat de duikboot helemaal was omringd door krill, het voornaamste voedsel van de bultruggen. Tot enkele jaren geleden konden gasten dit nooit ervaren. Aan boord van de Seabourn Venture en Seabourn Pursuit hebben we ook een Cineflex G4-camera die ons onderscheidt van elke andere rederij. Die kan inzoomen op een poolbeer die zich 4 of 5 km van het schip bevindt. De gasten worden omvergeblazen door de gedetailleerde beelden.
Nog een bijzonderheid is de Bow Lounge. Geen enkel ander expeditieschip beschikt over een dergelijke virtuele brug met drie consoles waar gasten op dezelfde schermen kijken als de officieren op de navigatiebrug. Deze lounge wordt bemand door leden van het expeditieteam en vormt een aanvulling op de boeg als uitkijkplatform. Daarnaast hebben we ook een open brug-politiek en zijn gasten steeds welkom op de navigatiebrug.”
Tot slot vermelden we dat de Zodiactochten alsook een excursie op elke bestemming in de prijs van de cruise zijn inbegrepen. De kajaks en duikboten zijn betalend. Een tocht in de onderzeeër kost tussen de 500 en 1.000 USD per persoon, afhankelijk van de bestemming.
