In de aanloop tot het winterseizoen presenteerde Silversea’s Business Development Manager Expeditions Europe en Belg Pierre Thomas op een webinar het Antarctica-aanbod. De luxe- en expeditierederij vaart deze winter met drie schepen naar het zevende continent en biedt een verscheidenheid van routes aan van 6-daagse verkenningen van het Antarctisch Schiereiland tot 18-daagse vaarschema’s die zowel de Falklands als Zuid-Georgia omvatten.
Pierre Thomas: “Antarctica is het laatste ongerepte continent en met een oppervlakte van 14 miljoen km² groter dan Europa. Dat is een reusachtig gebied. 98 procent van het werelddeel is bedekt met ijs met een gemiddelde dikte van 2.200 m.” Het Silversea-programma in Antarctica start steeds in Santiago de Chili waar de reizigers overnachten in een vijfsterrenhotel. De volgende dag vliegen ze in 3,5 uur naar Puerto Williams, het meest zuidelijke gehucht op aarde, om de Drake Passage over te varen of vliegen ze in 2,5 uur naar Punta Arenas waar ze in het raam van de Antarctica Bridge een rechtstreekse vlucht naar King George Island hebben.
Thomas: “Silversea Cruises is een pionier in Antarctica-cruises. We zijn er in 2008 gestart met reizen die dezelfde service en comfort bieden als onze klassieke cruises. Het toerisme in Antarctica ontwikkelt zich relatief snel. Deze winter zullen over de 100.000 bezoekers naar dat continent reizen. Vorig jaar hebben we een aanzienlijk bedrag geïnvesteerd in een scouting trip langs het Antarctisch Schiereiland om nieuwe potentiële landingsplaatsen te kunnen identificeren.” Een team van de rederij verkende in 12 dagen een afstand van ruim 1.000 zeemijl en bracht 30 nieuwe bestemmingen en 20 nieuwe landingsplaatsen in kaart.
Drie expeditieschepen
Silversea bezoekt Antarctica met drie expeditievaartuigen: de zusterschepen Silver Wind en Silver Cloud en de vorig jaar gelanceerde Silver Endeavour. Voor het comfort van de reiziger varen de drie ijsversterkte schepen maar met 200 gasten. Op Antarctica gelden nu eenmaal strikte regels en mogen nooit meer dan 100 gasten gelijktijdig op dezelfde plaats aan land gaan. Terwijl één groep voet aan land zet, kan de tweede helft genieten van een Zodiac- of kajaktocht. Ze worden omringd door ruim 200 bemanningsleden of één crewlid per passagier. “Alle gasten verblijven in suites met butlerservice. Heel belangrijk is dat alles aan boord inclusief is. Drinkgeld, maaltijden, dranken met 40 verschillende wijnen, champagne, Zodiactochten, kajakexcursies en uitstappen zijn inbegrepen zodat de gasten op het einde van de reis geen negatieve verrassingen hebben.”
De standaardsuites – de meeste met terras – hebben naargelang het schip een oppervlakte van 27 tot 34 m². Daarnaast beschikken de schepen over heel wat observatiepunten zowel in de open lucht als in de lounges met grote raampartijen. Een team van ervaren expeditieleden deelt zijn kennis met de gasten en staat altijd ter beschikking, zowel aan boord als aan land en tijdens de Zodiactochten.
Gevarieerd aanbod
De kortste formule is de Antarctica Bridge waarbij de gasten vanuit Punta Arena rechtstreeks en in businessclass-comfort naar de Chileense basis op King George Island vliegen. Daar schepen ze meteen in op hun schip voor een verblijf van zes dagen op het Antarctisch schiereiland. Dit programma maakt de hoofdmoot van het seizoen uit, zeker voor de Silver Endeavour.
Daarnaast stelt de rederij drie alternatieve programma’s voor. Mensen die graag de Drake Passage willen ervaren, kunnen in beide richtingen gedurende twee dagen de zeestraat overvaren. Ook dit programma wordt aangeboden door de drie schepen. Mensen die al eerder in Antarctica waren, kunnen de Falklandeilanden en Zuid-Georgia ervaren in combinatie met het Antarctisch Schiereiland tijdens programma’s van 16 tot 18 dagen. Silver Cloud stelt daarnaast nog een vaarschema voor dat de drie gebieden ontsluit en eindigt met een terugvlucht van King George Island naar Punta Arenas.
De combinatieformules ‘Best of the Southern Ocean’ biedt reizigers de mogelijkheid om alle aspecten van het gebied te ontdekken. Thomas: “De Falklandeilanden zijn een paradijs voor mensen die graag vogels willen observeren die ze nergens anders vinden. Er leven ook pinguïnsoorten die niet in Antarctica voorkomen zoals de magelhaenpinguïn. Het schip vaart vervolgens naar South Georgia dat vroeger belangrijk was voor de walvisvangst. Natuurlijk zien we er ook reusachtige concentraties dieren. De ervaring is echt onbeschrijflijk. De koningspinguïns zijn in reusachtige aantallen te bewonderen. Je zal er letterlijk tienduizenden zien. Verder zal je onder meer pelsrobben en zee-olifanten waarvan de mannetjes vijf tot zes meter lang zijn en tot 5 ton wegen, kunnen observeren. Daarna gaat het naar het Antarctisch Schiereiland en worden we onderweg opnieuw vergezeld door walvissen, grienden en albatrossen. De grootste albatros heeft een vleugelspanwijdte tot 3,5 m.”
Op Antarctica leven vooral de kinband- , adelie- en ezelspinguïn. Verder is er kans bultruggen, grote blauwvinwalvissen, potvissen, krabben- en Weddelrobben te observeren alsook één belangrijk roofdier: het zeeluipaard. “Dit is eigenlijk de hoofdvijand van de pinguïn. Vermits er geen landroofdieren zijn op Antarctica, hebben de dieren geen angstinstinct meer voor de mens. Niettemin houden we steeds de nodige afstand om de dieren niet te verstoren.”
Het vaarschema in Antarctica is zeer weerafhankelijk. Brochures zullen ook nooit een exacte route tonen. Fotogenieke plaatsen zijn onder meer de Gerlachestraat en het Lemairekanaal, een smal kanaal van 11 km, waar vorig jaar trouwens de Silver Endeavour werd gedoopt. Daarnaast bezoeken de schepen op het Antarctisch Schiereiland onder meer Port Lockroy als het zuidelijkste postkantoor ter wereld, Livingston Island en Deception Island dat eigenlijk een actieve vulkaan is. Mooie baaien zijn ook te vinden in Neko Harbour en Paradise Bay waar Argentinië een onderzoekstation heeft. Meer info over het Antarctica-aanbod vind je op www.silversea.com en in jouw reiskantoor.
