Azamara, de cruisemaatschappij voor kleine schepen en leider op het gebied van Destination Immersion lanceerde tien jaar geleden haar AzAmazing Celebrations. Dit was een ervaringsgerichte manier om haar gasten dieper in culturen en tradities over de hele wereld te laten duiken. Om die voorsprong te behouden wordt het aanbod elk jaar uitgebreid. De boetiekrederij organiseert vandaag behalve avondevenementen ook dagvieringen, zowel aan boord als aan land. Op een internationale persreis aan boord van de Azamara Quest in Italië hadden we hierover een gesprek met Andrea Baigorria, Azamara’s Global Head of Public Relations and Communications.
De Royal Caribbean Group verkocht Azamara twee jaar geleden aan de investeringsmaatschappij Sycamore Partners. Volgens Andrea Baigorria kan de rederij op alle steun van de nieuwe eigenaars rekenen om verder te groeien. “Een bewijs daarvan is dat we kort na de overname de Azamara Onward als vierde schip lanceerden. We streven naar een consistentie in het product doorheen alle schepen en vaarschema’s, zodat de trouwe klanten die ons al twintig jaar kennen, in Azamara blijven geloven en ons zien als hun thuis op zee. De gastenbeleving en bemanning bleven na de verkoop onveranderd. Wel hebben we her en der kleinere aanpassingen doorgevoerd in de publieke ruimtes. Ook nam de rederij onlangs een nieuwe executive chef in dienst om het culinaire aanbod verder uit te breiden en te differentiëren met meer vegetarische en vegan gerechten.”
AzAmazing Celebrations
De kern van het product blijven de bestemmingen die de gasten zowel aan land als aan boord van de schepen beleven. Tien jaar geleden lanceerde de rederij op quasi elke afvaart een inbegrepen Azamara Evening op een bijzondere locatie. Het aanbod gaat van een flamengo-show en cava-proeverij in Spanje over een opera-avond in Italië tot een ontmoeting met de Aboriginal-cultuur in Australië. Voor de tiende verjaardag van de AzAmazing Celebrations werden dit jaar andermaal 35 events toegevoegd, waaronder een avond rond de rijke geschiedenis van de Amazone in Manaus en een reis naar de renaissance met een exclusieve opvoering van La Traviata in Livorno.
Andrea Baigorria: “Daar voegen we sinds vorig jaar nog AzAmazing Days aan toe. Die brengen de gasten tijdens een bezoek aan de bestemming in contact met de lokale inwoners, de cultuur en lokale specialiteiten. Portovenere of Syracusa zijn op zichzelf mooie bestemmingen. Lokale muziek, hapjes en een recital door een operazanger voegen daar extra elementen aan toe en laten de passagiers toe de bestemming vanuit diverse invalshoeken te ontdekken. Met de Destination Celebrations brengen we daarnaast mensen aan boord en dompelen we onze gasten nogmaals onder in het lokale culturele gebeuren via artiesten, tribale dansgroepen en gastsprekers. Op onze White Night voegen we vaak lokaal talent toe.”
Ook de laatavondvertrekken en overnachtingen op de bestemmingen sluiten hierbij aan. Andrea Baigorria: “We willen onze gasten een insider’s view van de bestemming geven. De lange verblijven en overnachtingen laten hen toe te dineren aan land en een spektakel of opera bij te wonen. Die ervaring is totaal anders dan de excursies of museumbezoeken die we overdag voorstellen. Ook de AzAmazing Evenings passen in dit verhaal.”
Country-intensive Voyages
In dezelfde zin voegt Azamara steeds meer Country Intensive Voyages aan haar programma toe. Dit zijn vaarschema’s die zich beperken tot een bepaald land of regio. Op een reis door bijvoorbeeld Kroatië of Italië zal het schip ook kleinere bestemmingen bezoeken die andere schepen vaak voorbijvaren. Dit vraagt van de rederij wel een zekere mate van creativiteit, want de route moet zodanig uitgestippeld worden dat ze start en eindigt op een bestemming met voldoende vliegmogelijkheden om de gasten aan- en af te voeren en er pre- of posttours te organiseren.
Azamara bezoekt alle werelddelen en loopt jaarlijks elk continent aan. Eind dit jaar vertrekt Azamara Onward op haar wereldcruise van 155 dagen. Azamara Quest bezoekt deze winter Zuid-Amerika, zal onder meer door de Chileense fjorden varen en het carnaval in Rio bijwonen. Azamara Pursuit vertoeft in Zuid-Afrika en Azamara Journey in Australië. “Er is bij de Azamara-gasten een grote interesse voor nieuwe havens. Veel klanten hebben al heel wat van de wereld gezien en willen verrast worden met minder bezochte locaties en een benadering van de bestemming vanuit een andere invalshoek. Neem het voorbeeld van Japan: grote havens als Tokyo en Osaka staan op elk vaarschema. Voeg daar bestemmingen als Kochi en Kagoshima aan toe, dan krijgen de mensen een globaler beeld van het land op het vlak van cultuur, gastronomie en het dagelijkse leven. Het geeft de gasten het gevoel dat ze het diepste van de bestemming hebben gezien.”
Beleving naar hoger niveau tillen
Azamara was tien jaar geleden één van de leiders op het vlak van bestemmingsgerichte cruises. Vandaag ontvangen we bijna dagelijks persberichten waarin rederijen aankondigen langer in de havens te blijven. De grote uitdaging voor Azamara bestaat erin haar voorsprong te behouden. Andrea: “Wat je zegt, klinkt als muziek in mijn oren. Ja, wij waren de pionier en iedereen associeert ons met de term ‘Destination Immersion’ (onderdompeling in de bestemming). Wat ons blijft onderscheiden van andere maatschappijen is de 360°-benadering, niet alleen door onze Destination Days van tien uur en meer en onze AzAmazing experiences, maar ook door de touroperators. De excursies die we aanbieden moeten zich onderscheiden van andere cruisemaatschappijen. We hebben onlangs een nieuw hoofd voor ons Product Development Team aangesteld dat het excursieaanbod met een nieuw oog moet bekijken en naar een nog hoger niveau tillen.
Het tweede element is de all-in formule. Onze gasten moeten aan boord niet constant in hun geldbuidel tasten. Akkoord, we bieden specialiteitenrestaurants en extra packages aan, maar de basis van de cruise zit in de ticketprijs. Gasten kunnen een volwaardige vakantie beleven zonder extra te hoeven betalen.”
De vloot van Azamara bestaat uit de Azamara Journey, Azamara Onward, Azamara Pursuit en Azamara Quest, vier schepen voor 690 passagiers. Carol Cabezas, de voorzitter van Azamara liet naar aanleiding van de lancering van de Onward vorig jaar verstaan dat er plannen zijn voor nieuwe schepen. Op dit ogenblik wil de rederij hierover niet verder communiceren. Volgens kapitein Jonas Lyddby van de Azamara Quest kunnen de huidige schepen perfect tot 2035 in de vaart blijven. Wel zullen onderweg een reeks aanpassingen op het vlak van de brandstof, uitstoot en wellicht walstroom moeten gebeuren. Een uitgebreid interview met kapitein Lyddby over de toekomst van de cruisesector, onder meer op het vlak van duurzaamheid, heb je nog te goed.
