Met ruim een jaar vertraging ten gevolge van de Covid-pandemie debuteerde Celebrity Apex deze zomer in de Middellandse Zee. Het zusterschip van Celebrity Edge vaart tot oktober tussen de Griekse eilanden. We reisden mee en stelden vast dat deze maanden een ideaal moment zijn om op cruise te vertrekken. De schepen varen uit met een beperkte gastencapaciteit. Dit betekent extra ruimte per passagier en een hartelijke dienstverlening van de bemanningsleden die maar al te gelukkig zijn dat ze na vijftien maanden eindelijk weer aan de slag konden.
E-muster
De belangrijkste wijziging (of nieuwigheid) is het inschepingsproces. De rederij vraagt de gasten om online in te checken via de Celebrity App en een afspraak vast te leggen voor de antigeentest bij de inscheping. Eén dag vóór het vertrek ontvang je een medische vragenlijst die je via de app moet invullen. In de terminal ondergaan alle gasten een antigeentest. Vijftien minuten later verschijnt jouw nummer op de televisieschermen en ben je klaar om in te schepen. De wachttijd kan je nuttig besteden aan de e-muster. Celebrity Cruises heeft net als andere rederijen van de Royal Caribbean Group komaf gemaakt met de traditionele veiligheidsoefening.
Die gebeurt voortaan grotendeels digitaal via de Celebrity App. Je vindt er veiligheidstips, uitleg over het gebruik van het reddingsvest en de locatie van jouw verzamelpunt en krijgt zelfs het noodsignaal (zes korte en één lange stoot) te horen. In minder dan tien minuten heb je alle video’s doorlopen. Wie over geen smartphone beschikt kan deze video’s ook bekijken in de hut. Eenmaal aan boord moet je enkel jouw muster station bezoeken waar de cruisekaart wordt gescand. Dat kon op onze afvaart vrij tussen 13u en 17u30.
Hotel director Niyazi Korkmaz: “We hebben anderhalf jaar gewerkt aan het project. De feedback van de gasten is zeer goed en ook voor het schip en de bemanning heeft het systeem alleen maar voordelen. Deze e-muster wordt nu al toegepast op de schepen van Celebrity Cruises, Royal Caribbean International, TUI Cruises en Silversea. Ook na de Covid-crisis zullen we dit systeem handhaven.”
Mondkapjes
Ondanks eerdere berichten van de Royal Caribbean Group blijft het dragen van een mondmasker tijdens verplaatsingen aan boord van het cruiseschip in Europa verplicht. De Amerikaanse gezondheidsdiensten (CDC) hebben die verplichting geschrapt. Zo moeten gasten op de Celebrity Edge vanuit Florida geen mondkapjes dragen. Op het zusterschip Celebrity Apex vanuit Athene zijn de monddoekjes wel nog verplicht behalve wanneer je neerzit op een buitendek, in een bar of restaurant. In de Middellandse Zee moet Celebrity Cruises namelijk de regels van EU Healthy Gateway volgen.
De regeling is eigenaardig, zoniet absurd. Mondmaskers zijn verplicht op een schip waar de bemanning en gasten volledig zijn gevaccineerd en de beperkte gastencapaciteit garant staat voor het respecteren van de social distancing. In de havens waar het schip aanmeert, zijn mondmaskers niet verplicht en loopt iedereen zonder kapje door Athene, Mykonos of Rhodos. Op de door het schip georganiseerde excursies is de mondbescherming wel verplicht tijdens de busritten.
Als onderdeel van het veiligheidsprotocol mogen bemanningsleden het schip in de transithavens voorlopig niet verlaten. Hotel director Niyazi Korkmaz geeft toe dat ook de crew wel eens de benen wil strekken. “Daarom plannen we binnenkort bubbelexcursies voor de bemanningsleden. In Mykonos, Rhodos en Dubrovnik zullen we voor hen een strand reserveren. Vrije bezoeken aan land zullen we nog niet toelaten om te vermijden dat de crew in contact komt met andere mensen die mogelijk niet gevaccineerd zijn.”
Deze zomer werd onder de opvarenden dusver geen enkele besmetting vastgesteld. Wel moest de rederij enkele mensen weigeren bij de inscheping omdat ze niettegenstaande alle communicatie niet volledig waren gevaccineerd. Ook werd één persoon de inscheping ontzegd omdat ze weigerde zich te laten testen.
Volledige vaccinatie
Bij Celebrity Cruises moesten tot eind juli alle gasten vanaf 16 jaar volledig gevaccineerd zijn met minstens twee weken tussen de laatste noodzakelijke prik en de inscheping. Sinds 1 augustus geldt een vaccinatieplicht voor alle opvarenden vanaf 12 jaar. Aanvankelijk zou die nieuwe leeftijdsgrens alleen van kracht zijn in Noord-Amerika. Deze drempel is in Europa immers niet haalbaar. De rederij kreeg over de beslissing de voorbije weken heel wat vragen van reisagenten. Michael English, Head of Business Development EMEA: “Ik geef toe dat we hierdoor boekingen van gezinnen met kinderen verliezen. Om verwarring te vermijden hanteren we wereldwijd dezelfde regels. Voor jongeren onder de 12 jaar volstaat een antigeentest.”
Voor de rest genieten de gasten van een normale cruise. Alle publieke ruimtes, eetgelegenheden en voorzieningen zijn open. Om een gezellige drukte te creëren heeft de rederij er wel voor gekozen de openingsuren van de hoofd- en specialiteitenrestaurants in te korten en maar één in plaats van twee zittingen aan te bieden. Zo wordt vermeden dat gasten in een vrij lege en bijgevolg ongezellige omgeving dineren. In het theater vinden alle shows plaats. Op onze cruise ging trouwens een derde productieshow in première.
De enige plaatsen waar je de coronamaatregelen wel merkt, zijn het fitnesscentrum waar een aantal toestellen afgesloten zijn en het buffetrestaurant waar de gasten zich niet zelf kunnen bedienen. Zowel aan de gerechten als aan de dranken staat personeel in voor de bediening. Is dit laatste een slechte zaak? Michael English: “Na de coronacrisis zullen de mondkapjes verdwijnen, maar ik sta wel achter deze nieuwe afspraak voor het buffetrestaurant. De keuze aan gerechten is dezelfde, maar niemand kan nog iets aanraken. Hiermee verhogen we de dienstverlening en de voedselhygiëne.”
Ondanks alle voordelen, zijn veel mensen nog niet klaar om op cruise te vertrekken of zijn ze nog niet volledig gevaccineerd en kunnen bijgevolg niet inschepen. Op de zomerafvaarten was Celebrity Apex amper voor de helft gevuld, voornamelijk met Amerikanen, Canadezen en Britten. Het valt wel op dat de suites het best worden geboekt. In The Retreat is zowat 90 procent van de capaciteit benut.
Celebrity Apex vaart nog tot oktober in de Middellandse Zee en zet daarna koers naar Fort Lauderdale voor haar winterseizoen in de Caraïben. Volgende zomer krijgt het schip Amsterdam als uitvalsbasis voor cruises naar de Noorse fjorden, IJsland en de Baltische Zee.
Klik hier voor een fotoreportage over Celebrity Apex.
