Uniworld Boutique River Cruises wil de volgende jaren meer Europese en Belgische reizigers aantrekken en gaat hiervoor nauwer samenwerken met de reisagenten en touroperators. De riviercruisemaatschappij biedt met een vloot van 17 schepen cruises aan op alle belangrijke Europese waterlopen, maar is eveneens actief in Azië, Afrika, Rusland en Zuid-Amerika. Parez Cruise Communications maakte op uitnodiging van ATC Cruises en Uniworld kennis met deze maatschappij.
Uniworld Boutique River Cruises maakt sinds 2004 deel uit van The Travel Corporation. Het Tollman-familiebedrijf vierde in 2020 zijn 100-jarig bestaan. De onderneming heeft diverse toeristische producten in haar portefeuille, waaronder de Red Carnation Hotel Collection, een keten van 20 unieke vijfsterren boetiekhotels van The Twelve Apostels Hotel in Kaapstad en The Oyster Box in Kwazulu-Natal over statige accommodatie in Londen tot Ashford Castle in Ierland.
De riviercruiserederij beschikt over een vloot van 11 eigen schepen op de Rijn, Main, Donau, Seine, Rhône, Saône, Garonne, Dordogne, Nederlandse en Belgische waterlopen. Daarnaast chartert de maatschappij rivierschepen voor cruises op de Douro in Portugal, de Peruviaanse Amazone, de Neva, Svir en Wolga in Rusland, de Ganges in India, de Yangtze in China, de Mekong-delta in Vietnam en Cambodja en de Nijl in Egypte. Met eigen personeel zorgt de rederij er wel voor dat de schepen de sfeer en dienstverlening van de maatschappij weerspiegelen. De SS Sao Gabriel op de Douro werd trouwens gebouwd volgens de criteria die Uniworld had vooropgesteld.
Eigen karakter
Bij de overname bestond de Uniworld-vloot uit zeven identieke schepen. Naar analogie met de hotels streeft de rederij voor elk van haar vaartuigen de jongste tien jaar een eigen karakter na. De designers van The Red Carnation Hotels pakken de schepen een voor een onder handen. Sommige ogen licht en modern, andere krijgen eerder een historische aanblik. Vaak sluit de inrichting aan bij de regio die ze bezoeken. Voor de transformatie van de SS Joie de Vivre liet de rederij zich inspireren op het Parijs van 1930 tot 1950 met Le Salon Toulouse, het restaurant Pigalle en werk van de Franse karikaturist Georges Goursat. De SS Beatrice verwijst met haar blauwe tinten naar het Delftse porselein. Het interieur van de SS Maria Theresa is geïnspireerd op de Habsburgers. De SS Antoinette bevat menig knipogen naar Versailles. Klik hier voor foto’s van dit het schip.
Daarnaast wordt gezocht naar mogelijkheden om de schepen te verrijken met unieke designelementen. De luster in het atrium van de SS Antoinette is afkomstig van Tavern on the Green in Central Park, New York. Uniworld wist het 3 meter hoge kristalwerk op de kop te tikken toen de zaak werd vernieuwd en de luchter van de hand werd gedaan. Tegelijk worden bij de omvorming tot Super Ship extra restaurants en lounges toegevoegd. De capaciteit wordt gereduceerd door kajuiten te vervangen door ruime suites en grand suites met butler.
Wijzigend vakantiegedrag
Thomas Harrison, sales director Nordic, Baltic & Benelux: “De Verenigde Staten waren dusver de belangrijkste markt voor Uniworld. De jongste jaren slaan we de vleugels uit om meer nationaliteiten aan te trekken. We kijken daarbij in de eerste plaats naar Europa. De jongste twintig jaar is het imago van de riviercruises fors geëvolueerd. Dit vakantieproduct spreekt vandaag ook een jonger publiek aan. Bovendien heeft de Covid-crisis het reisgedrag gewijzigd en willen meer mensen dichter bij huis reizen. Dit resulteert in een stijgende interesse voor riviercruises.”
Belangrijk in dit verband is U by Uniworld waarbij twee schepen (The A en The B) in 2018 werden overgeheveld naar deze zustermaatschappij. Met een hip interieur, ijsbar en rooftop lounge richten deze vaartuigen zich tot de 30-plussers. Het boordprogramma is gebaseerd op ‘fun’ met mixology-klassen, karaoke-avonden en fuiven. Aan land genieten de deelnemers van actieve excursies met kayak-, fiets- en wandeltochten. Deze schepen voor 120 gasten lenen zich ook perfect voor corporate events.
Uniworld stelt een all-in product voor met transfers vanaf de luchthaven, een open bar, boetiekwijnen en sterkedrank, excursies met eigen bussen, fitnessklassen, wifi en fooien. De schepen vervoeren ook fietsen die gratis ter beschikking staan van de gasten. Sommige vaartuigen beschikken verder over een binnenzwembad en bioscoop. Premiumwijnen, wellnessbehandelingen en exclusievere excursies zijn extra te betalen. Tijdens de vakantieperiodes biedt Uniworld het Generations Program aan met activiteiten en excursies voor kinderen van 4 tot 11 jaar en tieners van 12 tot 18 jaar.
Unieke trein- en vaarvakanties
Diverse producten kunnen worden aangevuld met landtours voor of na de cruise. Daarnaast stelt Uniworld treinreizen voor in samenwerking met Golden Eagle Luxury Trains. Het aanbod omvat onder meer een vier nachten-trip langs de kastelen van Transsylvanië, een treinreis tussen Venetië en Istanbul (4 nachten sporen en twee hotelovernachtingen in Istanbul) en een unieke veertiendaagse met de Trans-Siberian Express.
Een ander exclusief product is een zevendaagse reis aan boord van de SS La Venezia in de Venetiaanse lagune. Op het programma staan onder meer exclusieve bezoeken aan het Dogenpaleis en de San Marco-basiliek vóór openingstijd alsook twee dagen in Burano. Volgens Thomas Harrison is dit product uniek in de sector. Het houdt het midden tussen een riviercruise en een zeereis. De cruise kan bovendien worden verlengd met een bezoek aan Milaan of een treinreis met de Golden Eagle Danube Express tussen Noord-Italië en Zurich.
Het programma zal nog interessanter worden wanneer het schip vanaf 2023 met de nieuwe kade ook in Lido di Venezia kan afmeren. Tegen die tijd moet tevens het kanaal tussen Venetië en de Po afgewerkt zijn, zodat de SS Venezia kan doorvaren tot Bologna en Ferrara. Op dit ogenblik moet een deel van dit traject nog over land worden afgewerkt. Voor alle excursies beschikt Uniworld over eigen bussen die de schepen volgen en instaan voor de transfers en landuitstappen.
