Op 18 april viert Holland America Line haar 150ste verjaardag met de aanloop van de Rotterdam en de start van het zomerseizoen 2023. Dat ziet er veelbelovend uit met heel wat reizigers die voor het eerst inschepen aan boord van een cruiseschip. Uit onderzoek blijkt bovendien dat een cruise bij heel wat vakantiegangers top of mind is. Holland America Line is er bijgevolg van overtuigd dat ze het aantal passagiers in Nederland en België de volgende jaren kan verdubbelen.
De viering voor het 150-jarig jubileum van Holland America Line begon al in het najaar van 2022 met de trans-Atlantische overtocht van de Rotterdam naar New York die de historische eerste oversteek van 15 oktober 1872 overdeed. Op 18 april is het vlaggenschip na zijn winterseizoen terug in Rotterdam, exact op de 150ste verjaardag van de oprichting van de Nederlandsch-Amerikaansche Stoomvaart Maatschappij. Die dag staan aan boord van de Rotterdam en in het hotel New York feestelijkheden gepland die de geschiedenis van de rederij oproepen, maar ook de nauwe band van Holland America Line met de stad Rotterdam in de kijker zetten.
Nico Bleichrodt, Vice President International Sales : “Holland America Line was samen met onder meer Cunard een van de pioniers van het cruisen. Destijds was onze missie wel om emigranten te vervoeren naar New York. Wij hebben zo’n 850.000 mensen vanuit Nederland, België, Duitsland en Oost-Europa naar Amerika gebracht. Door de luchtvaart hebben we ons in de loop van de jaren moeten herpositioneren tot een leisure cruisemaatschappij zoals we dat vandaag zijn. De laatste trans-Atlantische overtocht op de lijndienst Rotterdam-New York was in 1971. Ondertussen is er wel heel wat gebeurd. We werden overgenomen door de Carnival Corporation, hebben ons hoofdkantoor van Nederland verplaatst naar Seattle en hebben Westtours overgenomen omdat ons Alaska-product steeds belangrijker werd.”
Toch blijft de link met Nederland en in het bijzonder Rotterdam zeer hecht. De 150ste verjaardag wordt dan ook een heel speciaal moment voor de maatschappij. “Het waren de Rotterdamse ondernemers Antoine Plate en Otto Reuchlin die de Nederlandsch-Amerikaansche Stoomvaart Maatschappij hebben opgericht. Het is niet voor niks dat Rotterdam de thuishaven is van al onze schepen. Holland America Line heeft een heel rijke geschiedenis en een heel sterke band met Rotterdam. Ik zeg altijd dat HAL eigenlijk van de gemeenschap is. Als je in Rotterdam iets slecht zegt over Holland America Line, dan valt de hele community daar over heen. Dat is het sterke punt van Rotterdam en van ons merk in deze stad. Ik ben dan ook heel blij dat de Rotterdam vanaf 2024 opnieuw vanuit Rotterdam zal varen.”
De schepen hebben een traditie om te toeteren wanneer ze hun thuishaven binnenvaren. Bleichrodt: “Ik heb ooit meegemaakt dat er een klacht was ingediend omdat het toeteren van de schepen voor geluidsoverlast zorgde. Iemand binnen de haven had daarop verklaard dat het toeteren zou verboden worden. De hele stad is in opstand gekomen en het nieuws werd de hele dag opgepakt door de nationale pers. Dat was onmogelijk te bedenken dat onze schepen zonder toeteren zouden binnenvaren. De gemeente heeft toen gezegd dat ze helemaal niet van plan was om het toeteren te verbieden. Radio TV Rijnmond stond die avond letterlijk op de Erasmusbrug om te kijken of de kapitein bij het vertrek zou toeteren. Ik denk dat dit alleen kan in Rotterdam. Tot op vandaag toeteren de schepen een aantal keren als ze Rotterdam in- en uitvaren. Wij hebben ook een saluut aan de SS Rotterdam die dan terug toetert. Vandaar dat ik zeg dat Holland America Line in Rotterdam van iedereen is.”
Homeporting
Een van de sterke punten van Holland America Line is ongetwijfeld de vertrekken vanuit Nederland. De Rotterdam, Nieuw-Statendam en Zuiderdam verzorgen dit jaar meer dan twintig afvaarten die starten én eindigen in Rotterdam of Amsterdam. De afvaarten vanuit Nederland zijn goed voor een totaal van 60.000 bedden. (Bekijk hier de lijst van afvaarten.) Centraal staat het nieuwste schip Rotterdam met een capaciteit van 2.660 passagiers. Nico Bleichrodt: “Wat we zien na Covid, is dat er een inhaalslag plaatsvindt en we eindelijk in staat zijn om mensen aan het cruisen te krijgen. Vorig jaar waren 67 procent van de passagiers ‘new to cruisers’. We zien die trend zich doorzetten in 2023. Tot eind augustus zijn bijna alle afvaarten vanuit Nederland volzet. Dat zegt dat het vertrouwen in cruisen terug is. Een tweede element is het gemak om zonder vliegtuig toch een stukje van de wereld te zien. Sommige reizigers zijn angstig over wat er in Schiphol deze zomer weer zal gebeuren. Een derde punt zijn de toegenomen prijzen van het leven en het reizen. De hele cruisesector biedt een enorm goede prijs-kwaliteitverhouding en dit komt vandaag meer dan ooit naar boven.”
Met de Have it All-formule – met drankenpakket, wifi, een specialiteitenrestaurant en een excursie – reizen de gasten zonder extra kosten onderweg. De formule loopt volgens Bleichrodt bijzonder goed en drie op vier gasten kiest voor dit pakket dat 45 euro per persoon per dag kost. “Dit toont nogmaals aan dat mensen zorgeloos op vakantie willen zonder verborgen kosten. En dat is eigenlijk compleet anders dan wat we pré-Covid hebben gezien toen de prijzen een belangrijke rol speelden en de mensen vaak ‘cruise only’ boekten. Vandaag merken we dat er hoge waardes, all-inclusive en verandahutten worden geboekt. Dit zijn signalen die wij serieus nemen naar de toekomst toe. Het Have it All-pakket is een structurele promotie die we zullen blijven handhaven.”
Investeren in marketing
De uitgebreide campagne in de media, inclusief radio en televisie heeft Holland America Line de voorbije maanden geen windeieren gelegd. De basis voor deze campagne was in 2015 een onderzoek waaruit bleek dat mensen wel dromen van een cruise, maar die nog steeds uitstellen. “We hebben in de eerste campagne de voordelen van het cruisen laten zien en dat heeft heel goed gewerkt. In de nieuwe campagne zijn we iets ‘bolder’. We zien dat cruisen echt wel top of mind is bij de vakantiegangers, maar ze nog steeds die stap moeten zetten. In de nieuwe campagne ‘Holland America Line – Met wie anders?’ maken we een statement: vakantie is cruisen en cruisen is Holland America Line.
Uit onderzoek blijkt dat 35 procent van de Belgische consumenten die we in januari ondervraagd hebben, wel degelijk een keer wil gaan cruisen. Dat hebben we enkele jaren geleden ook in Nederland gemerkt. We zaten toen rond de 32 procent. Vandaar dat we overtuigd zijn dat we onze markt kunnen verdubbelen. Engeland of Duitsland hebben een beentje voor met eigen brands, maar de groei van de cruises heeft ook te maken met de investeringen in marketing. Onderzoek in Nederland heeft aangetoond dat als alle cruisemaatschappijen eindelijk eens gaan investeren, we de bal echt aan het rollen kunnen krijgen.
In België en Nederland hebben we een cruisepenetratie van 0,7 procent. Als we dat op 2 procent kunnen brengen, hebben we in België 250.000 passagiers. Als 35 procent vandaag zegt dat ze willen cruisen, zijn onze doelstellingen voor een verdubbeling heel realistisch. De cijfers van 2022 bewijzen dat er wel degelijk een nieuwe schare cruisers aan boord aan het komen is, niet alleen bij ons, maar ook bij andere rederijen.”
Meer boekingen en betere prijszetting
Positief dit jaar is bovendien dat er geen promotieslag nodig is om de laatste bedden te vullen. De mensen die aan boord komen, betalen met andere woorden een andere (lees: hogere) prijs dan in de jaren voor de Covid-pandemie. “Ik ben zeer hoopvol gestemd dat de doelgroep die we aan boord krijgen, mensen zijn die langer blijven hangen en niet afkomen op promo’s. Daarnaast zien we een enorme vraag naar Azië-cruises die er vier jaar uit waren door Covid. Ook begint de vraag voor Zuid-Amerika en de Caraïben weer te groeien. Tevens zien we dat Alaska waar we met zes schepen varen, weer op de kaart staat,” aldus Bleichrodt.
De vele boekingen voor 2023 betekenen dat de mensen nu al gaan uitkijken naar 2024. Belangrijk voor Holland America Line is dat de Rotterdam volgend jaar terugkeert naar de stad Rotterdam waar het schip thuishoort. De haven ligt iets dichter bij België, wat ook aan die kant een voordeel inhoudt. Rotterdam heeft in tegenstelling tot Amsterdam een duidelijke visie op het vlak van cruises en heeft gezegd dat schepen de volgende jaren aan de Wilhelminakade kunnen blijven aanmeren. In Amsterdam is daarentegen al jaren een discussie aan de gang over het verplaatsen van de cruise-activiteiten naar het havengebied, wat de aanmeerplaats minder interessant maakt.
Voor volgend jaar kondigt Holland America Line enkele belangrijke aanpassingen aan de vaarschema’s aan. Een deel daarvan heeft te maken met de plannen van Noorwegen om de historische fjorden vanaf 2026 uitstootvrij te maken. Nico Bleichrodt: “Je ziet eigenlijk al in 2024 dat we licht aan het aanpassen zijn. Waar we vandaag een echte zevendaagse fjordencruise hebben, zullen we vanaf volgend jaar weekcruises aanbieden met een combinatie van Noorwegen en Schotland. Verder zullen we vanuit Kopenhagen meer combinatiecruises met IJsland voorstellen in ’open jaws’ tussen Kopenhagen en Reykjavik. We gaan langzaamaan routes aanpassen en kijken hoe deze inslaan bij de consument. Verder komen er buiten het hoofdseizoen cruises tussen Nederland en de Canarische Eilanden.” Over de plannen voor 2024 en de toekomst van de Noorse fjorden, komen we de volgende weken nog terug.
“Ik denk erover dit najaar al een grote campagne te doen voor 2024. De mensen gaan echt vroeger boeken, niet alleen om plaats te hebben op het schip, maar ook om gunstige tarieven te vinden voor de vluchten. Het vroegboeken voor 2024 is trouwens nu al aan de gang,” besluit Bleichrodt. Belangrijk is tot slot dat HAL de volgende maanden uitpakt met een vroegboekstimulans waarbij het Have it All-pakket tijdelijk wordt uitgebreid met de fooien en de gasten met andere woorden nog meer waar voor hun geld krijgen.
