Het QE2 Hotel in Dubai viert op 18 april zijn vijfde verjaardag. De iconische liner was 40 jaar lang het paradepaard van Cunard. Ze zette nieuwe normen op het gebied van snelheid en luxe in een tijdperk dat vliegreizen de meest trans-Atlantische liners verdrongen. In 2008 werd het schip verkocht en zou een tweede leven krijgen als drijvend hotel. Toch zou het nog bijna tien jaar duren vooraleer de eerste gasten er effectief konden logeren en dit maritiem erfgoed bewonderen. Bekijk foto’s van het hotelschip.
De Queen Elizabeth II werd op de John Brown Shipyard in Schotland gebouwd voor Cunard Line en op 20 september 1967 te water gelaten door Queen Elizabeth II. In november 1968, maakte ze haar eerste vaartesten. Na enkele korte reizen, vertrok de liner op 2 mei 1969 op haar eerste trans-Atlantische reis van Southampton naar New York. Vier decennia lang verzorgde de QE2 niet alleen de verbinding tussen Europa en Amerika, maar was ze ook een cruiseschip.
Het schip legde meer dan 6 miljoen zeemijlen af en vervoerde meer dan 2,5 miljoen passagiers. Ze was tijdens haar ‘carrière’ de enige lijndienst die ongeveer acht maanden per jaar de trans-Atlantische oversteek naar New York maakte, terwijl ze de rest van het jaar vakantiecruises en speciale charters uitvoerde. In april 1982 werd de QE2 ook kort gebruikt als troepentransportschip om militairen naar de Falklandeilanden te brengen tijdens de oorlog met Argentinië. Het koste ruim 30 miljoen Britse pond om het schip te bouwen, maar het heeft Cunard minstens tien keer zoveel gekost om de liner vier decennia lang in dienst te houden en te onderhouden.
Moeilijke tijd in Dubai
In 2008 maakte de QE2 haar laatste trans-Atlantische reis en was daarmee het Cunard-schip met de langste dienst. Kort daarna werd het vaartuig officieel overgedragen aan Nakheel, een investeringsmaatschappij uit Dubai en arriveerde eind dat jaar in Port Rashid. Volgens het oorspronkelijke plan zou het schip meteen naar het droogdok vertrekken voor een grondige herinrichting. De economische recessie dwarsboomde het project en het schip lag vier jaar doelloos in de haven van Dubai met aan boord een ploeg van 40 bemanningsleden die een minimum aan onderhoud uitvoerden en de dieselmotoren draaiende hielden. In 2013 werd het schip na een kort verblijf in het droogdok helemaal stilgelegd.
Nieuwe plannen werden aangebracht en weer afgevoerd, onder meer om van de QE2 een drijvend hotel in Azië te maken. In 2015 kwam er eindelijk schot in de zaak. Het schip werd naar de Dubai Cruise Terminal overgebracht en kreeg een grondige opkuisbeurt. Tot groot ongenoegen van scheepsliefhebbers werden toen de reddingssloepen verwijderd, blijkbaar om meer plaats te maken op de buitendekken. De tenders liggen acht jaar later nog steeds te verkommeren nabij de cruiseterminal. Toch was er stilaan hoop dat het schip een nieuw leven zou krijgen als hotel. Tijdens een nieuwe droogdokbeurt werd in die periode de romp onder de waterlijn aangepakt en de schroeven verwijderd.
Op 18 april 2018 opende het QE2 Dubai Hotel in Port Rashid de deuren in een deel van de ruimtes. In mei 2022 nam uiteindelijk de Accor Group het hotelschip over. Zij begon intussen aan een upgrade van het vaartuig en voegde het toe aan haar MGallery Hotel Collection.
Schip verloor veel van zijn glorie
Het QE2 Hotel straalt nostalgie uit. Het loont zeker de moeite om er te verblijven tijdens een citytrip in Dubai of als pré- of post-overnachting aansluitend op een cruise in de Perzische Golf. We waren tijdens de Cunard-periode en op aanlopen in Zeebrugge herhaaldelijk aan boord en het deed onlangs toch iets om weer door deze gangen en trappenhallen te lopen, van een drankje te genieten in de Golden Lion Pub of de oude jackpots van het casino te zien staan.
Het viel ons tijdens het verblijf vooral op hoe de cruiseschepen in een halve eeuw zijn geëvolueerd. De kajuiten zijn op de moderne schepen alvast een stuk kleiner geworden, maar anderzijds hadden destijds alleen de suites een balkon en grote ramen. Het merendeel van de gasten moest in hun hut tevreden zijn met een patrijspoort. Ook een typisch gegeven aan boord van deze klassieke liners was dat het zwembad onderaan het schip werd ingepland. Het originele bad is nog steeds in gebruik.
Maar we stelden tijdens het bezoek ook negatieve punten vast. Veel publieke ruimtes maken geen deel meer uit van het hotel en worden alleen gebruikt voor private events of banketten. Heel wat oorspronkelijke kunstwerken, inclusief de buste van koningin Elizabeth II werden weggehaald. Diverse ruimtes en restaurants liggen er verlaten of verwaarloosd bij. Dat geldt zeker voor de buitendekken waar het originele hout dringend aan een grondige onderhoudsbeurt toe is. De destijds zo mooie bibliotheek werd verbouwd tot kleinere vergaderzalen. De boekencollectie is echter niet verdwenen. Die kreeg een nieuwe plaats in de terminal. Daar is ook de guest relations en een klein museum over de QE ondergebracht.
We kunnen alleen maar hopen dat Accor op het schip de volgende jaren nog meer ruimtes openstelt en in hun oude glorie herstelt. Op dat vlak straalt de voormalige Rotterdam van Holland America Line in Nederland een authentiekere sfeer uit. We moeten er binnenkort absoluut nog even logeren om de twee voormalige oceaanschepen van de gouden jaren met elkaar te vergelijken.
