Explora Journeys, de nieuwe lifestyle brand van de MSC Group, wil cruisevakanties herdefiniëren. De Explora I is een stijlvol schip dat een Europese elegantie uitstraalt en met haar vele buitendekken de gasten verbindt met de oceanen. De rederij spreekt van een ‘Ocean State of Mind’. Daarnaast wil ze ook de bestemmingen op een andere manier benaderen en de passagiers onderdompelen in de cultuur van de landen die ze bezoekt. Dat heet in Explora-taal ‘Destination Experiences’. Tijdens een minicruise tussen Hamburg en Zeebrugge hadden we hierover een gesprek met Sacha Rougier, Head of Itinerary & Shorex.
Sacha Rougier (op de foto samen met kapitein Serena Melani): “Het idee van Explora Journeys is om een oceangoing lifestyle brand te zijn. We zijn begonnen met een blanco blad en hebben bij 20.000 reisagenten en luxereizigers gepolst naar hun wensen. Daaruit bleek – zeker na de Covid-pandemie – de nood aan ruimte en een ontsnappen aan de drukte. Wij stellen een product voor met meer dan voldoende plaats voor iedereen met grote suites en een eigen balkon.” Sommige aspecten van de publieke ruimtes en suites tonen elementen van de MSC Yacht Club. Explora Journeys gaat echter nog een hele stap verder met oog voor detail zoals een verwarmde vloer in de badkamer, een verrekijker of een fitnesskit in de hogere suites. Een ander belangrijk element is het huiselijk gevoel in de lounges en suites die Explora ‘Homes at Sea’ noemt. Bekijk foto’s van de Explora I.
“Uit de rondvraag bleek ook de nood aan keuzes”, gaat Rougier verder. “Wij bieden een ruime keuze aan restaurants, bestemmingen en nieuwe ervaringen. Bovendien willen de gasten onthaasten en meer tijd doorbrengen op de bestemmingen. Als we dit zinvol vinden, doen we dat ook of blijven we twee dagen ter plaatse om de gasten toe te laten echt te ontdekken wat deze bestemming te bieden heeft. Daarnaast zijn we een duurzaam schip en leggen ons toe op slow cruising.”
Is Explora Journeys een luxeproduct? “Dat hangt ervan af hoe je luxe interpreteert. Vroeger stond luxe voor gezien worden. Vandaag is luxe eerder iets authentieks ontdekken en nieuwe ontmoetingen en ervaringen beleven. Vandaar dat wij spreken van ‘destination experiences’ in plaats van excursies of tours. Wij lopen uiteraard grote havens aan, maar brengen onze gasten daarnaast naar minder bekende bestemmingen, weg van de platgetreden paden. Vaak betekent vaak dat er geen kades zijn en we moeten tenderen.”
Op zoek naar het DNA van de bestemming
Explora Journeys biedt vijf types van destination experiences aan. “We zijn ervan overtuigd dat iedereen zich binnen deze vijf categorieën kan vinden. Onze gasten zijn ervaren reizigers die grote steden als Barcelona, Rome, Miami of New York misschien al vijf keer hebben bezocht. We hebben evenwel vastgesteld dat ze het Colosseum of La Sagrada Familia wel nog willen bezichtigen, maar dan vanuit een nieuwe invalshoek. We zullen de 9/11 Memorial in New York niet bezoeken met een gids, maar met een brandweerman of iemand die nabestaanden heeft verloren in de aanslagen. We willen dat onze gasten begrijpen wat het DNA van die bestemming is. Hoe hebben de mensen in New York deze aanslagen ervaren? In Hamburg zijn de haven en stad twee handen op één buik. We brachten er gasten naar een containerterminal waar ze meer vernamen over het industriële luik van de stad en hoe de kranen werken. Dit werpt een nieuw licht op de bestemmingen die ze al hebben bezocht.”
Naast deze ‘Destination Essentials’ zijn er boetiek-tours of wandeltochten onder de noemer ‘Enchanting Explorations’. Sacha Rougier: “We toeren met kleinere groepen van 8 tot 10 mensen. Wij willen geen gids met een bordje die 50 mensen met oortjes op sleeptouw neemt. We willen dat de mensen in contact komen met de lokale gemeenschap. In Ísafjörður hebben we met een inwoner gepraat over het lokale leven. Dit is precies wat we zoeken. We willen dat onze gasten met de mensen praten, nieuwe zaken vernemen of iets speciaals beleven. In Île Rousse gaan we naar de markt en bezoeken we een kerk waar ze met een koor leren over de Corsicaanse polyfonie die diep in de lokale cultuur zit ingebed.”
‘Beyond Boundaries’ zijn excursies die niemand anders aanbiedt en die we speciaal voor Explora Journeys hebben ontwikkeld voor individuele reizigers of minigroepen. “In Durban heb ik bijvoorbeeld kennis gemaakt met een Zulu-gids die mij voorstelde aan een Zulu-leider die mij introduceerde in genezingsprocessen. In St.John’s in Canada gaan we naar een kleine kaviaarkwekerij waar we in zijn woonkamer kaviaar proeven. In Zweden huren we een klein eiland waar alleen een vuurtoren en een huisje staat. Gasten vliegen er met een helikopter heen en overnachten er op hun eentje. Het zijn allemaal speciale dingen die je niet kan kopen.”
“Mensen die in het aangeboden programma niet vinden wat ze zoeken, kunnen met de ‘Tailored Experiences’ hun eigen tour uitwerken met een wagen en chauffeur, een yacht of een helikopter. Wij kunnen alles voor de gasten regelen. Dit vraagt uiteraard wel wat meer tijd om te organiseren.” De laatste categorie zijn de ‘In-Country Immersions’. Deze meerdaagse exploraties kunnen op plaatsen waar het schip overnacht. Ook kunnen gasten het schip op een bestemming verlaten en enkele dagen later in een volgende haven terug aan boord gaan. Op deze immersions genieten ze van luxetransport, vijfsterrenaccommodatie, gastronomische diners en VIP-toegang tot historische locaties zoals een privatisering van de Karnak-tempel of een speciaal event bij de piramides in Caïro. “Slower and deeper! We trekken op deze tours echt diep het land in. Vaak is er voor zo’n speciale tours maar één gids die ze kan begeleiden. We willen ook geen vertalers inzetten, want dan verlies je vaak aan intensiteit.”
Excursies niet inbegrepen
Een cruise met Explora Journeys omvat de dranken en de maaltijden, met uitzondering van het Anthology-restaurant (zie eerder artikel). Het gebruik van de wellness is niet inbegrepen. In tegenstelling tot een aantal andere rederijen in het luxesegment zijn er evenmin gratis excursies. Sacha Rougier: “Dit is geen optie die wij weerhouden hebben. Op het vlak van de destination experiences bieden wij heel bijzondere belevingen aan. Op dit ogenblik hebben we nog geen inzicht of die de mensen aanspreken. In tegenstelling tot rederijen die al dertig jaar bestaan, zijn wij eigenlijk nog maar een baby. Daarom is de feedback van de mensen in deze fase heel belangrijk.”
Wie is volgens Rougier de Explora-klant? “Wij mikken op hoger opgeleide en ervaren reizigers. Onze doelgroep is iets jonger dan bij andere rederijen in dit segment. Het zijn vooral 40- en 50-ers die een positieve voetafdruk willen achterlaten in de wereld, iets nieuws willen leren, met vrienden samen reizen en gelijkgestemden willen ontmoeten. Ze houden ook van een sfeer van een intiem yacht. Ons vaarschema is zo opgebouwd dat we geen bestemmingen herhalen.” Explora herneemt nooit dezelfde route, maar biedt aansluitende cruises aan zodat mensen meerdere reizen kunnen samenvoegen zonder twee keer dezelfde bestemming te bezoeken.
Na de vele communicatie over het product in de aanloop tot de lancering, maakt Explora volgens Rougier nu een mooi debuut. “Mensen die twintig jaar met een bepaalde rederij hebben gevaren, zijn zo vertrouwd met dat merk dat ze ons concept misschien maar niks vinden, maar over het algemeen krijgen we echt positieve feedback. De mensen zijn in de wolken over het schip en het culinaire aspect. In de evaluaties na de eerste cruises krijgen we zeer hoge ratings, ook vanuit de reisindustrie.”
