MSC Preziosa meert deze winter 21 keer aan in Rotterdam en Zeebrugge als aanloop- en inscheephaven voor de ‘Parels van het Noorden’-route. Deze weekcruise bezoekt behalve België en Nederland ook Le Havre in Frankrijk, Southampton in het Verenigd Koninkrijk en Hamburg in Duitsland. Het wordt trouwens de laatste winter dat MSC Cruises deze route aanbiedt. De rederij legt haar focus namelijk op de zonnige bestemmingen.
MSC Cruises meert van 2 oktober 2024 tot 16 april 2025 wekelijks in Zeebrugge en Rotterdam af, goed voor 21 vertrekken. In tegenstelling tot vorige winter is er in januari 2026 vanuit onze contreien namelijk geen retourcruise naar de Canarische Eilanden meer. De Northern Pearls-route wordt uitgevoerd door de MSC Preziosa, een schip voor maximum 4.345 gasten. Dat is een pak minder dan de MSC Euribia die vorig jaar deze route verzorgde en plaats biedt aan 6.327 passagiers.
Frank Van den Steen, Country Manager Benelux MSC Cruises: “Er is vorig jaar heel wat ruchtbaarheid aan MSC Euribia. We hadden net de name giving ceremony achter de rug. Daarnaast was er het programma van De Verhulstjes in de Noorse fjorden. Het schip kreeg een constante aandacht en daar hebben we duidelijk van geprofiteerd. Dit leidde tot een gemiddelde bezettingsgraad van bijna 90 procent. Een groei zit er deze winter niet in, want de capaciteit van de MSC Preziosa ligt een derde lager. We kunnen het aantal passagiers in 2023-2024 dus sowieso niet evenaren.”
Op de MSC Preziosa zijn elke week 50 kajuiten gereserveerd voor inschepingen in Zeebrugge. Rotterdam beschikt dit najaar wekelijks over 122 kajuiten en 100 voor de eerste maanden van 2025. Van den Steen: “Dit geeft ook aan dat een inscheping in Rotterdam voor een Nederlander bekender is dan een vertrek vanuit Zeebrugge voor de gemiddelde Belg. Een cruise vanuit Rotterdam is vrij evident. Iedereen kent dat, terwijl wij quasi de enige rederij zijn die vanuit Zeebrugge vertrekken aanbiedt.”
MSC Cruises hoopt deze winter alle kajuiten vanuit onze regio te vullen. “De Northern Pearls is een route die niet zes maand vooraf wordt gereserveerd. De boekingen komen doorgaans twee tot drie maanden voor de afvaart binnen. We zien nu al de effecten voor het najaar en de periode rond Kerst en Nieuwjaar. Die zijn behoorlijk tevredenstellend. Het is echter vrij vroeg om nu al een beeld te hebben op het volledige seizoen,” aldus Van den Steen.
Opvallend gegeven: deze naambekendheid van deze route reikt intussen verder dan West-Europa. “De grootste nationaliteit die we aan boord hebben, zijn Britten. Zij vertegenwoordigen quasi de helft van de passagiers. Een derde van de passagiers zijn Duitsers die vanuit Hamburg vertrekken. De volgende nationaliteit zijn de Amerikanen. Voor hen is dit de ideale manier om vijf belangrijke steden op een week tijd te bezoeken. Vanuit Zeebrugge bezoeken ze Brugge, vanuit Le Havre Parijs en vanuit Southampton Londen. In Duitsland verkennen ze Hamburg en vanuit Rotterdam gaan ze naar Amsterdam. De meeste Amerikanen stappen op in Rotterdam, maar we hebben er ook wel enkele vanuit Zeebrugge. De volgende nationaliteiten zijn de Nederlanders en de Belgen. De andere passagiers aan boord zijn heel vaak intercontinentale reizigers vanuit Zuid-Amerika en Azië die om dezelfde reden als de Amerikanen meereizen.”
Laatste kans
Niettegenstaande het succes biedt MSC Cruises deze route de volgende jaren niet meer aan. Van den Steen: “De reden is vooral dat de vraag naar zonbestemmingen zeer groot is geworden. Sinds enkele weken hebben we onze Vitamin Sea-promotie. Die speelt in op het gegeven dat we in de toekomst de winter volledig op de zon gaan focussen met de Middellandse Zee en de Caraïben. We hebben weliswaar meer afvaarten in de Middellandse Zee dan vorig jaar, maar de Caraïben zijn voor ons de absolute hotspot aan het worden. De capaciteit zal er volgend jaar met 18 procent stijgen. We hebben de launch van de MSC World America in Miami op 9 april 2025, de opening van onze nieuwe cruiseterminal in PortMiami die met een capaciteit van 36.000 passagiers per dag de grootste in de wereld wordt, we investeren de volgende vijf jaar 90 miljoen euro in de verdere uitbouw van Ocean Cay MSC Marine Reserve in de Bahama’s en openen een nieuwe terminal in Galveston (Texas). Al ons gewicht zit echt wel richting Caraïben.”
Volgens de country manager liggen niet alleen de Amerikanen aan de basis van de Caraïbische uitbreiding. “Noord-Amerika is een heel belangrijke markt voor ons, maar daarmee alleen zullen we onze schepen niet vullen. De capaciteitsuitbreiding en de launch van MSC World America wordt heel sterk opgepikt in Europa én in de Benelux. Wij zijn op zijn zachtst uitgedrukt zeer tevreden over de boekingen vanuit België en Nederland die nu al binnenkomen voor de MSC World America. Uit de feedback op sociale media blijkt ook dat ons product qua sfeer, catering en design heel erg verschilt van wat de Amerikaanse rederijen aanbieden in de Caraïben.”
Zomer in Noord-Europa
De Northern Pearls was de enige cruise die MSC Cruises in de winter in Noord-Europa aanbood. Het feit dat deze route verdwijnt, is een spijtige zaak voor Zeebrugge en Rotterdam. “Onze Belgische trots is daardoor wel een beetje geschaad, maar het bleef een beperkt product. In de overall picture is het belangrijk dat we een duidelijke strategie hebben. In de zomer reizen we zeker nog naar Noord-Europa en de fjorden, maar de winter gaan we vanaf volgend jaar niet meer aanbieden. MSC Preziosa is voor geïnteresseerden dus de laatste kans om vanuit Zeebrugge en Rotterdam op een makkelijke manier een cruise-ervaring te beleven.”
Tijdens de zomer 2025 heeft de rederij MSC Poesia en MSC Euribia die vanuit Hamburg en Kiel in Noord-Duitsland zullen varen en MSC Virtuosa die vanuit Southampton zowel het Noorden als de Atlantische kusten, de Middellandse Zee en de Canarische Eilanden bezoekt. “Southampton zal als vertrekhaven de volgende jaren sterker naar voor komen. We merken het succes van de Britse vraag en zien door het interessante aanbod ook meer en meer Belgen en Nederlanders vanuit Southampton vertrekken. Southampton kan je met een rechtstreekse vlucht vanuit Amsterdam bereiken. Je kan ook vliegen vanuit Brussel, Amsterdam, Düsseldorf en Luxemburg naar London Heathrow en dan een transfer nemen naar Southampton.”
Tot slot wijzen we erop dat mensen die inschepen voor de Northern Pearls over een internationale reispas moeten beschikken. Vanaf april komt daar ook nog de Electronic Travel Authorisation (ETA) voor het Verenigd Koninkrijk bij. Die is vergelijkbaar met de ESTA voor de Verenigde Staten en moet elektronisch worden aangevraagd.
