We waren onlangs aan boord van de Explora II op een reis tussen Spanje, Marokko en de Canarische Eilanden. Na een lanceringscruise in 2023 waren we vooral benieuwd hoe de luxe lifestylebrand van de MSC Group de voorbije twee jaar was geëvolueerd. Kinderziektes zijn intussen weggewerkt en de machine loopt gesmeerd. Explora Journeys onderscheidt zich op het vlak van stijl en inrichting bovendien duidelijk van andere cruiserederijen in het luxesegment.
General manager Marco van Belleghem van de Explora II noemt de schepen ‘boetiekhotels op zee’. Dat blijkt al meteen wanneer je inscheept. Het eerste wat je ziet is de lobby die helemaal op zijn plaats zou zijn in een luxehotel aan land. De hele opbouw wijkt af van een traditioneel cruiseschip. De rederij had bij het concept van het Explora Journeys-product de sfeer van een privéjacht in gedachten en creëerde ontspannende ervaringen die je alleen kunt beleven op je eigen jacht.
Verwacht je bij Explora ook niet aan grote showproducties, maar eerder aan intieme optredens. Er zijn gastartiesten die in de lobby en diverse lounges livemuziek verzorgen en zes residence artists die in de Journeys Lounge uiteenlopende shows presenteren van Motown tot musicals en van de Rat Pack tot Billy Joel. Ze worden daarbij begeleid door een uitstekende zeskoppige huisband. Deze lounge is heel gezellig ingericht en leent zich ook voor een drankje of babbel wanneer er geen optredens zijn.
Made in Italy
De MSC Group heeft Europese roots en de schepen zijn ‘Made in Italy’. Het spreekt voor zich dat Explora Journeys in een eerste fase vooral Europeanen aantrekt. Marco van Belleghem: “Ja, wij zijn echt een Europese maatschappij. Dat zie je sowieso aan de schepen, maar ook op het vlak van de bezetting. Als je vanuit Miami of Puerto Rico vaart, zie je automatisch meer Amerikanen, maar als we in Europa cruisen, merken we een hele mooie mengeling van nationaliteiten met gasten uit Duitsland, Oostenrijk, Zwitserland, Frankrijk, Spanje, Italië, België, Nederland… Daarnaast heb je altijd wel nog een grote groep Amerikanen. Zij kennen cruisen veel beter dan de Europeanen. Een cruisevakantie zit in hun cultuur. De Amerikanen werken het hele jaar heel hard en hebben soms maar één of twee weken vakantie. Die tijd willen ze dan zo interessant mogelijk invullen. Ze zien een cruise als een manier om toch veel plaatsen te ontdekken op één week tijd.”
Bij de lancering werd Explora Journeys gezien als een Yacht Club-schip. Sommige details, onder meer in de suites, tonen gelijkenissen met de Yacht Club op de MSC-schepen. De totaalbeleving overtroeft de Yacht Club evenwel op menig vlak. Dat hoort ook de general manager. “Wij zien regelmatig gasten van de MSC Yacht Club, maar als je met hen praat hoor je toch dat ze Explora helemaal anders of ‘next level’ ervaren. Daarnaast krijgen we ook veel gasten van andere luxerederijen.”
Fantastische crew
Een bijzondere pluim gaat naar de bemanning. Van suite host tot bar- en restaurantpersoneel verwelkomt elk lid je met een vriendelijk woord en een lach. Dit wekt de sfeer op dat iedereen zich gelukkig voelt op het schip en zijn of haar positieve ingesteldheid wil overbrengen aan de gasten. Ook de officieren en kapitein zijn omnipresent, praten met de gasten en houden vraag- en antwoordsessies waarop de klanten meer vernemen over het schip, de organisatie en het leven aan boord.
Volgens general manager Marco van Belleghem is de vriendelijkheid van het personeel heel gemeend. “Wat wij anders doen bij Explora is dat wij mensen zoeken die ofwel van andere cruisemaatschappijen komen, ofwel van luxehotels. Wij rekruteren in het Midden-Oosten, Azië en Afrika en dan specifiek bij personeel dat afkomstig is van hotelketens als Four Seasons, The Ritz-Carlton, Aman en One and Only. Daarnaast hebben we bemanningsleden die van andere luxerederijen komen. Samen vormen ze een mooie combinatie. Zij die al eerder op schepen hebben gewerkt nemen het hotelpersoneel onder de arm en laten hen infiltreren in het cruiseleven. Maar ook de mensen uit de hotelmaatschappijen brengen hun ervaring mee. Ik vind het een mooi concept om ons niet alleen te focussen op mensen die op cruiseschepen hebben gewerkt.”
Homes at Sea
Explora omschrijft de suites als ‘Homes at Sea’, gezellige logies met een thuisgevoel. Ze vallen uiteen in drie grote categorieën: Ocean Terrace Suites van 35 tot 39 m², Penthouse Suites van 43 tot 68 m² en Residences van 70 tot 280 m². De Penthouse Suites beschikken over een eettafel voor vier personen en zeer veel opbergruimte, niet alleen in de dressing, maar ook doorheen de suite. Ook de hoge tafel op het balkon van de suites is een pluspunt.
De schepen bieden plaats aan 922 gasten, maar in de meeste gevallen varen ze uit met 700 tot 800 mensen. Nergens hadden we een gevoel van drukte en in alle lounges was steeds een tafeltje of zithoek vrij. Dat geldt zeker voor de buitendekken. Over de hele lengte van het schip vind je zonnebedden met steeds de nodige tussenruimtes. De variatie aan zwem- en bubbelbaden van boeg tot achtersteven zorgt bovendien voor een spreiding van de gasten over het hele schip.
Een ander pluspunt is de StarLink-internetverbinding op Explora. Die is bijzonder snel en betrouwbaar, ook op zeedagen. De verbinding met een cloud en het down- en uploaden van beelden verliep tegen een snelheid die vergelijkbaar is met wat we thuis gewoon zijn. In tegenstelling tot veel andere rederijen was er geen nood aan een upgrade om te kunnen streamen. Een bijkomend voordeel is dat het schip drie verbindingen per persoon aanbiedt. Geen nood dus om te switchen tussen laptop en smartphone. De nachtkastjes in de suites zijn tevens uitgerust met draadloze opladers. Het is heel handig om jouw smartphone elke morgen helemaal opgeladen te vinden.
Ook kunnen gasten gebruik maken van zelfwasserettes. Het viel op hoeveel reizigers deze was- en strijkmogelijkheid omarmen. Dit heeft te maken met de langere cruises, maar ook met het gegeven dat een flink aantal gasten meerdere opeenvolgende reizen boekt. Ook opvallend zijn het sportveld, een tweede fitnessruimte in de openlucht en een goed ingerichte kinderruimte met activiteiten voor diverse leeftijdsgroepen. De reactie die wij opvingen over de Nautilus Club was heel positief, waarbij de verantwoordelijke zich als een nanny om de jonge cruisers bekommert. Klik hier voor een fotoverslag van Explora II.
Hebben we dan geen opmerkingen? Toch wel enkele kleine bedenkingen. Zo kan de broodkeuze in de Emporium Marketplace ’s morgens wat worden bijgestuurd. Over het horecaluik op Explora II volgt binnenkort nog een uitgebreid verslag. De inbegrepen wijnkeuze is zeer uitgebreid met champagne (huismerk Mercier), schuimwijnen, witte-, rosé- en rode wijnen en druivenrassen van over de hele wereld. Sommige wijnen mochten wel iets voller zijn.
Daarnaast is er een zeer ruime keuze aan (betalende) klassewijnen. Sommige staan wel heel stevig geprijsd. Hetzelfde geldt voor de spabehandelingen en bezoeken aan het kapsalon die doorgaans duurder zijn dan bij andere luxerederijen. Een opmerking die ook tijdens een vragenuurtje met de officieren aan bod kwam, was de inbegrepen selectie van sterkedrank. Voor sommige whisky’s die bij andere luxerederijen inbegrepen zijn, moet je bij Explora wel betalen. Volgens de general manager gebeurt de samenstelling van het pakket op basis van de feedback van de gasten. Wel zijn in de loop van het voorjaar aanpassingen gepland.
Vlootuitbreiding
Deze bedenkingen zijn persoonlijk en doen geen afbreuk aan het uitstekende totaalbeeld. Explora Journeys heeft zich op korte termijn een plaats toegeëigend in het luxesegment en zal haar vaarschema’s uitbreiden naarmate de vloot groeit. Explora III komt in 2026 in de vaart. Een jaar later volgt Explora IV. Voor dit schip worden de bouwblokken al volop voorbereid. In april werd de ‘troncone’, het voorste bouwblok van het vaartuig, op de Fincantieri-werf in Palermo al te water gelaten. Het nieuwe paar zal tien meter langer zijn dan de Explora I en II. De schepen zullen namelijk varen op vloeibaar aardgas. Extra lengte was nodig om de omvangrijke lng-opslagtanks te installeren. Belangrijk om weten is dat de passagierscapaciteit met 922 gasten ongewijzigd blijft. Dit betekent met andere woorden dat de ruimteverhouding nog wordt opgetrokken.
Een aantal publieke ruimtes wordt ook herschikt en de schepen zullen over meer residenties beschikken. De herindeling spitst zich toe op de hogere suitecategorieën. Hiertoe behoren de Ocean Penthouses, die nu 24% van het totale suiteaanbod uitmaken, en de Ocean Residences, die toenemen tot 9% van het totale aanbod. Explora III introduceert ook een extra Owner’s Residence op dek 7, evenals een nieuwe definitie van Cove Residences, waarbij gasten hun ideale suiteconfiguratie kunnen kiezen. In 2027 en 2028 zet de rederij haar ambitieuze groeitraject verder met de Explora V en VI die op vlak van milieu nog een stap verder zullen gaan.
In een tweede artikel over Explora Journeys kan je volgende week een persoonlijke babbel lezen met Marco van Belleghem, general manager aan boord van de Explora II. Hij is geboren in Nederland, woont in België, is gebeten door de Zeeuwse kust en gepassioneerd door fotografie.
