Oceaanoversteken zijn niet te vergelijken met traditionele zeereizen. Ze bevatten amper of geen aanloophavens, maar laten gasten volop genieten van een eindeloze zee. Vergeet de tijd en geniet. Niets moet en alles kan, van heerlijk ontspannen, zalig niksen of zo actief zijn als je wil. Er is altijd iets te doen aan boord. Dat konden we onlangs vaststellen op de Silver Ray van Silversea tussen Lissabon en Fort Lauderdale in Florida. Onderweg hadden we ook een babbel met de hotel director.
Op een trans-Atlantische overtocht is het schip de bestemming. Je vaart meerdere dagen na elkaar over de oceaan zonder ook maar iets van land te zien aan de horizon. Onthaasten en tijd maken voor jezelf staan centraal. Voor sommige mensen betekent dat zalig uitslapen, brunchen en bij mooi weer genieten van de zon op de buitendekken of zich met een boek nestelen in de bibliotheek. Anderen zijn al vroeg in de weer, nemen deel aan fitnessklassen of laten zich verwennen in het wellnesscentrum. Ze kiezen voor een creatief atelier of een bridgetornooi en wonen lezingen bij in de Venetian Lounge. Uiteenlopende thema’s komen er aan bod van de opwarming van de aarde, cruisebestemmingen, muziek, geschiedenis tot de navigatie.
“Belangrijk op de oversteek is de interactie met de bemanning. Niet alleen de kapitein, maar ook de officieren zijn duidelijk aanwezig. Je ziet ze doorlopend op het schip. Ze nemen deel aan spellen op het dek, verzorgen vraag- en antwoordsessies en staan op de kade wanneer het schip aanmeert om eventuele vragen of opmerkingen van gasten te beantwoorden. Dat laat ons toe feedback te geven aan de betrokken mensen en snel te reageren als er iets beter kan”, vertelt Lester Woodfall.
De hotel director op de Silver Ray komt uit India, woont in Duitsland en werkt al sinds 2010 voor Silversea. Hij was nauw betrokken bij de verlenging van de Silver Spirit op de Fincantieri-werf in Palermo en de bouw van Silver Nova en Silver Ray op de Meyer Werft in Papenburg. “Het Silver Spirit-project was voor mij uitdagender dan de bouw van de nieuwe schepen. We moesten het schip helemaal leeghalen voor de verlenging en nadien alles weer aan boord brengen. Het was indrukwekkend wat toen in 2,5 maanden is gerealiseerd. Meer dan 6.000 kabels en evenveel leidingen moesten aan elke zijde van het schip na de toevoeging van het tussenstuk perfect op elkaar passen.”
Over de overname van Silversea door de Royal Caribbean Group is Woodfall vol lof. “De overstap was zeer succesvol, zowel op financieel vlak als wat ons product betreft. Sinds de Covid-pandemie is de rederij alleen maar positief geëvolueerd. We hebben zes nieuwe schepen in de vaart gebracht. Andere eenheden gingen naar het droogdok en kregen een grondige upgrade. Op de hele vloot werden het culinaire programma en de menu’s verbeterd. Ik zie een zeer positieve evolutie.”
Ervaren cruisers
Een oceaanoversteek spreekt vooral ervaren cruisegangers aan. Zij hebben vaak al veel van de wereld gezien en willen van het leven, de zee en het schip genieten. Kortom: slow travel op zijn best. “Normaal reizen op een trans-Atlantische cruise vooral oudere generaties mee die houden van zeedagen. Heel wat onder hen zijn gepensioneerd en hebben alle tijd om te reizen. Vaak houden ze niet van langeafstandsvluchten. Ze vliegen in één richting en varen op de terugreis. Vandaar dat we op trans-Atlantische oversteken een mooie mix hebben van Amerikanen en Europeanen.”
Hoewel op de Silver Nova en Silver Ray toch ook jonge mensen de charme van een oceaanovertocht ontdekken, is de leeftijdsspreiding volgens de hotel director groter op cruises in bijvoorbeeld de Middellandse Zee of de Caraïben. “Toen Silversea de Nova en Ray ontwierp, heeft ze heel wat nieuwe lounges geïntroduceerd. Gasten kunnen kiezen welke stijl en entertainment ze verkiezen. Deze formule werkt perfect. Ook de keuze aan restaurants is op deze schepen zeer groot. Het openluchtrestaurant Marquee is vanwege het weer en de leeftijdsgroep minder druk op trans-Atlantische overtochten, maar eenmaal we in de Caraïben varen, ligt dat helemaal anders en verkiezen meer gasten om te dineren op het Pool Deck.”
Culinair programma
Een bijzondere troef op de Silver Nova en Silver Ray is het culinaire S.A.L.T.-programma (Sea and Land Taste). Woodfall: “We brengen producten aan boord van de havens die we achter ons laten en de bestemmingen waar we aankomen. Ook in de Chef’s Table wijzigt het menu constant in functie van de plaatsen die we bezoeken. Het is een interactief gebeuren en de ambiance is heel belangrijk.”
Bij S.A.L.T draait alles om de bestemming. Op een trans-Atlantische oversteek zijn er (bijna) geen aanloophavens. Toch wist Silversea dit heel handig op te lossen. Zo serveerde het S.A.L.T.-restaurant op de eerste avonden typische gerechten van het Portugese vasteland en Madeira. Halverwege de reis schakelde de keuken over op bereidingen van Bermuda en vervolgens van het Caraïbisch gebied. De hotel director vult aan: “We spreken niet alleen over het voedsel, maar eveneens over de dranken. De bijhorende wijnen, dranken en ingrediënten voor Caraïbische cocktails werden voor deze overtocht in Portugal aan boord gebracht.”
Mee-evolueren met de tijd
Silversea gaat met tijd mee en dat betekent dat de kledingvoorschriften vandaag minder strikt zijn en de formele avonden werden omgezet naar ‘formal optional’. Bovendien zijn die er alleen nog op cruises van negen nachten en meer. Hoe reageren de vaste klanten? “De oudere generaties begrijpen deze aanpassing. Vaak hoor je de reactie dat de mensen hun hele leven in een blazer en das hebben moeten lopen en tijdens hun vakantie minder zin hebben om nog een pak te dragen. Maar het klopt dat sommige mensen vasthouden aan de avondkledij. Andere Venetian Society-leden opteren voor een donker pak, al dan niet met een das.”
Volgens de hotel director evolueert ook het publiek mee met Silversea en maken steeds meer vaste klanten en oudere generaties de overstap naar de nieuwe, grotere schepen. “In het begin hoorden we wel de reactie dat de Nova Class te groot was, maar geef die mensen drie of vier dagen en dan gaan ze het schip appreciëren. Ze houden van het grote ruimtegevoel en het feit dat het nergens druk is. Sinds we deze scheepsklasse hebben gelanceerd, zien we dat veel klanten keer op keer terugkeren naar de Nova Class. Op cruises vanaf negen dagen bestaat meer dan de helft van de gasten uit leden van de Venetian Society (nvdr: het getrouwheidsprogramma van Silversea). Op de nieuwste schepen hebben we ook weekcruises, maar merken we dat Venetian Society-leden vaak back-to-back cruises boeken. Ze blijven twee opeenvolgende reizen aan boord omdat ze de voorkeur geven aan langere afvaarten. Voor mij zijn de Nova en Ray zeer succesvolle schepen. De feedback op de schepen en het design is bijzonder positief en bijna elke afvaart uitverkocht.”
Keuze aan oceaanreizen
Silversea biedt een waaier aan oceaan-oversteken aan. De populairste zijn de trans-Atlantische overtochten tussen Noord-Amerika en Europa in het voorjaar en omgekeerd in het najaar. De vijf tot acht dagen op zee vormen de hoofdmoot van deze reizen. Daarnaast zijn er vaak tussenstops op Madeira, de Azoren, de Canarische Eilanden of Kaapverdië aan Europese zijde en Bermuda of één of meerdere Caraïbische eilanden aan Amerikaanse zijde. Oceaanoversteken zijn ook mogelijk tussen andere continenten. We denken aan herpositioneringscruises tussen bijvoorbeeld Zuid-Afrika en Europa, tussen Japan en Alaska of tussen Afrika en Azië.
Op sociale media lees je vaak verhalen over helse oversteken. De officieren op de brug doen er alles aan om de reis zo comfortabel mogelijk te maken. We mochten ons op de overtocht zeer gelukkig prijzen. Het weer was uitzonderlijk goed. Zoals de kapitein op een Q&A uitgelegde, wist het schip onderweg een lagedrukgebied te ontwijken en de gasten een heel aangename overtocht aan te bieden. Bovendien hangt veel af van de route die je kiest. Op een noordelijke oversteek tussen Southampton en New York heb je meer kans op herfststormen dan op een crossing tussen de Middellandse Zee en Florida of de Caraïben die – zoals we dit najaar konden vaststellen – een week baadde in een zon en rustige zee. We komen hierop binnenkort nog uitgebreid terug in een artikel over de navigatie.
Oudere mensen die nog nooit een oceaan overstaken, stellen zich soms vragen over de medische voorzieningen aan boord. In het midden van een oceaan is het immers minder evident om mensen met een medische urgentie te evacueren. Lester Woodfall: “Er reist een medisch team met twee gediplomeerde dokters en drie verpleegsters mee. De schepen beschikken bovendien over uitgebreide medische faciliteiten. Mocht er een zeer ernstig voorval zijn, dan staan we in verbinding met een gespecialiseerd team in Miami. Onze mensen op de hoofdzetel kunnen de boorddokters informeren en bijstaan. Ik hou hout vast, maar ik heb het nog nooit moeten meemaken.”
