CroisiEurope vierde met acht schepen, een galadiner en een klank- en lichtshow in Straatsburg in het weekend haar 50-jarig jubileum. De voorbije halve eeuw is het familiebedrijf uitgegroeid tot Europees leider in de sector van de riviercruises met meer dan 200.000 passagiers per jaar aan boord van een vloot van 52 intieme schepen op de rivieren, zeeën en kanalen. Ook België feest mee want het land is de tweede belangrijkste markt voor CroisiEurope en absolute marktleider in deze sector.
De wortels van het bedrijf gaan terug naar 1976 toen Gérard Schmitter Alsace Croisières oprichtte. De restauranthouder zette de trend van riviertoerisme in gang door lunches en dansnamiddagen rond de haven van Straatsburg aan te bieden. In 1982 kocht de oprichter zijn eerste schip L’Alsace 1 voor romantische cruises op de Rijn tot Rüdesheim. Twee jaar later volgden de eerste kajuitboot en begon het bedrijf cruises met overnachtingen aan te bieden op de Rijn, haar zijrivieren en de Nederlandse binnenwateren. In de daaropvolgende jaren bleef de onderneming uitbreiden met de eerste schepen van de Prestige-categorie, cruises op de Donau, de Rhône, Saône en Seine. Later kwamen daar ook de Gironde, Garonne en Dordogne bij.
In 1997 veranderde de naam naar CroisiEurope waarmee de rederij haar nieuwe Europese dimensie benadrukte. Het vaargebied breidde uit naar de Elbe, de Po en de Douro. Intussen groeide ook het kantorennet met onder meer in 2002 een Brussels filiaal. Een volgende fase startte in 2007 met de lancering van oceaancruises met de MS Belle de l’Adriatique voor reizen op de Adriatische Zee, Middellandse Zee en langs de Dalmatische kust. CroisiEurope schakelt begin deze eeuw nog een versnelling hoger door buiten Europa te kijken met cruises op de Rode Zee en de Wolga, de toevoeging van Myanmar, de overname van de Compagnie Fluviale du Mékong en sinds 2018 de exclusieve safari-cruises en lodges in Zuidelijk Afrika. In 2021 kwam daar nog een tweede zeeschip La Belle des Océans in de Canarische Eilanden bij.
In 2012 blies CroisiEurope ook het navigeren op de Franse kanalen nieuw leven in met de restauratie van het binnenvaartschip Jeanine. De vloot is intussen uitgebreid tot zes ‘peniches’. Deze intimistische schepen kunnen tot 22 gasten ontvangen en verkennen de steden en dorpen in de Elzas-Lotharingen, Bourgondië, de Provence, de Champagne, het Canal Saint-Martin in Parijs, de Oisevallei, Wallonië en Vlaanderen. Deze laatste bestemmingen spreken vooral Belgische families aan die er vaak een gastronomische cruise van maken.
Familiebedrijf
CroisiEurope is nog steeds een familiebedrijf. In 1999 droegen Gérard Schmitter en zijn vrouw Jeannine hun bloeiende onderneming over aan hun vier kinderen Christian (algemene leiding), Patrick (nieuwbouw en vloot), Philippe (personeelszaken en hotelwezen) en Anne-Marie (financiën) die er elk in hun expertisegebied voor zorgden dat CroisiEurope op koers bleef voor succes. Intussen treedt de derde generatie aan met Lucas Schmitter, kleinzoon van de oprichter en zoon van Christian Schmitter. Hij is verantwoordelijk voor de sales, marketing, e-commerce en IT, en wordt wellicht de volgende CEO van het riviercruisebedrijf.
CroisiEurope telt vandaag ruim 2.000 werknemers en heeft 52 schepen in eigendom die ze ook zelf heeft laten bouwen volgens haar behoeften. De enige uitzonderingen zijn La Belle de l’Adriatique die werd overgekocht en verbouwd, La Belle des Océans alsook de schepen op de Nijl en Ganges waar aanbieders verplicht zijn om de vaartuigen bij lokale bedrijven te charteren.
België is de tweede grootste markt voor CroisiEurope
Gualtiero Togneri, Managing Director Benelux: “Als je kijkt naar het aantal inwoners (11 miljoen) is België een heel belangrijke markt voor CroisiEurope. We laten Duitsland, Spanje, Zwitserland en Engeland achter ons. Belgie wordt ook als voorbeeld aangehaald voor andere markten. We danken onze groei in belangrijke mate aan de uitbreiding van de lezerscruises. La Libre Belgique neemt alleen al dit jaar meer dan 70 afvaarten voor haar rekening. Naast de kranten en magazines heeft de Groupe IPM van het toerisme echt een businessonderdeel gemaakt en intussen ook al twee touroperators overgenomen. Daarnaast hebben we charters voor Roularta (Knack) en Radio Klara. Ook Focus-WTV is een heel belangrijke partner geworden. Focus-WTV vierde met 200 gasten onlangs nog nieuwjaar op La Belle de l’Adriatique.
Het charter-concept is booming en zeker bij de rivier- en kustcruises. De schepen hebben een kleinere capaciteit en die kan je echt personaliseren. Klara neemt klassieke muzikanten mee en combineert de groepsreis met de Biënnale van Venetië. We verzorgen een concert in een kapel in Venetië die we volledig privatiseren. Het wordt echt een à la carte-programma op maat van de klant. CroisiEurope probeert dit Belgisch concept nu ook te kopiëren in andere landen. Wij zijn een voorbeeld en dat is eigenlijk wel leuk meegenomen.”
Meer verre bestemmingen
Gualtiero Togneri: “Tot Covid breidde de vloot jaarlijks uit met één tot twee schepen. Na de pandemie werd het nieuwbouwprogramma met reden stopgezet. We vangen de groeiende vraag vandaag op door het seizoen te verlengen. Op bepaalde bestemmingen varen we het hele jaar door en gaat het schip alleen uit de vaart voor onderhoud of een personeelswissel. Daarnaast kijken we naar de verre bestemmingen. Het eerstvolgende schip wordt begin 2027 La Jaganda op de Amazone, een heel luxueus vaartuig voor 32 gasten. Verder werken we ook aan een nieuwbouw voor Azië. De afvaarten op de Amazone zijn zo goed als volgeboekt. We hebben een zeer trouw publiek dat eigenlijk al de hele brochure heeft doorlopen en zit te wachten op nieuwe producten. Zij hebben voorrang gekregen op de boekingen voor 2027.”
Het topproduct blijft volgens de managing director de Zambesi in Zimbabwe. “Bij de lancering had ik vragen bij het product dat niet echt een riviercruise, maar eerder een pakketreis is van een verblijf in een lodge in combinatie met een schip op het Kariba-meer en een bezoek aan de Victoria Falls. Nadat ik de reis had gemaakt, moest ik vaststellen dat dit echt een prachtig en origineel product is waarop we heel veel charters hebben.
Dichterbij is de Douro ons bestverkopend product met een heel mooie route. Voor mij blijft – misschien omdat ik Italiaan ben – Venetië het paradepaard. Wij zijn een van de weinige operatoren met een schip in Venetië. De combinatie van een stadsbezoek en verblijf op een boot is uniek. Het voordeel is dat je ’s avonds aan de kade ligt en Venetië kan verkennen als alle dagjestoeristen weg zijn. De gasten schepen in aan de San Basilio Cruise Terminal die bereikbaar is voor de bussen. Het schip verplaatst zich daarna naar een aanmeerplaats op 150m van het San Marcoplein.”
Dat ook andere rederijen plannen hebben om de volgende jaren Venetië en de Po aan te bieden, ziet Togneri niet als een probleem. “De markt is zo aan het groeien. Ik zie hen meer als concullega’s. Er zijn meer en meer mensen die van het maritieme overstappen naar de riviercruises. De zeecruises hebben ontzettend veel bijgebracht aan de bekendmaking van de cruises. Ze hebben het product gedemocratiseerd en verjonging gebracht naar families met kinderen. Maar de bedrijven die in het middensegment zitten, hebben volgens mij een gedeelte van de klanten boven de 50 verloren die eigenlijk de grootte van de schepen verafschuwen en iets kleiner en rustiger zoeken. Zij hoeven die 25 bars en restaurants niet en zijn verplicht om naar kleine, luxueuzere schepen te gaan. Ik zie vandaag een duidelijke opsplitsing tussen de resortschepen, de duurdere luxeschepen en de riviercruises.”
