België is een heel belangrijke markt voor Rivages du Monde en goed voor een derde van de passagiers en het zakencijfer. Dat zegt voorzitter Alain Souleille in een exclusief interview. In het gesprek had de topman het verder over het verplaatsen van de aandacht naar premiumproducten, de klemtoon op de riviercruises, de nieuwe, unieke reizen voor dit en volgend jaar en de gevolgen van de geopolitieke situatie voor Rivages du Monde.
Rivages du Monde blijft haar aanbod uitbreiden met dit jaar een nieuwe cruise op de Oder vanuit Berlijn naar het eiland Rügen aan de Oostzee, een riviercruise in Schotland op het Caledonisch Kanaal van Inverness naar het eiland Skye en de Rijncruise van Bazel naar Amsterdam die zich toespitst op het culturele aspect met onder meer een bezoek aan het Kunstmuseum in Bazel, het Beethovenhuis in Bonn en het Rijksmuseum in Amsterdam. Verder zijn er stops in Keulen, Koblenz, Heidelberg, Straatsburg en Baden-Baden.
Een andere grote nieuwigheid die reeds aan bod kwam, is de Mekong Romance in Vietnam en Cambodja. Lees hier het artikel. Alain Souleille, voorzitter Rivages du Monde. “Wij waren bij de eersten om in 2004 cruises op de Mekong aan te bieden, toen er amper 2 schepen voeren. Vandaag varen er een 30-tal schepen. We zien het groeiende belang van de bestemming. In de loop van de jaren is de Mekong voor ons heel belangrijk geworden. Het is een van de bestemmingen die het meeste klanten genereert, samen met de Douro en Donau.
Met de Mekong Romance wilden we de kwaliteit verder verhogen en tegelijk inspelen op de groeiende vraag naar zeer comfortabele schepen die een ziel uitstralen en een link leggen naar de bestemming. De markt en de noden van de passagiers evolueren. Om die reden sluiten we nooit contracten af met een looptijd boven de 5 jaar. We willen kunnen overschakelen op nieuwe schepen. Dat is het voordeel van een charteraar. We commercialiseren de Mekong Romance voor België en de Franssprekende markt. La Marguerite bieden we aan in de overige landen van Engeland en Duitsland tot Japan. Een van de uitgangspunten van Rivages du Monde zijn één- of tweetalige reizen. We willen geen vermenging met andere talen. Daarom behouden we het tweede schip voor het klantenbestand dat we in de loop van de jaren hebben opgebouwd in andere landen.”
Ook voor 2027 staan drie grote nieuwigheden op het programma. Alain Souleille: “We hebben een zeer originele expeditiecruise op de Congostroom in Congo Brazzaville. We zullen gorilla’s en ongerepte wouden zien en de Banunu- en Teke-volkeren ontmoeten. Het wordt een zeer mooie cruise aan boord van de Princesse Ngalessa voor 26 passagiers. Er is ook een mogelijkheid om de reis te verlengen met een bezoek aan Pointe-Noire. Verder hebben we een cruise op de Peruviaanse Amazone met een klein schip voor 25 passagiers. De derde nieuwigheid is Kerala. We hadden in India al de Ganges en de Brahmaputra. Daar komen volgend jaar de unieke backwaters van Kerala bij. We denken intussen al aan 2028 wanneer we onder meer naar Zuid-Korea reizen.”
Nichespeler
“Rivages du Monde is een kleine onderneming, maar we realiseren 15.000 gasten per jaar. We lopen ver achter op de grote spelers op de markt van de zee- en riviercruises. Wij hebben ook niet de middelen om producten voor de massamarkt op te zetten. We hebben ervoor gekozen ons te positioneren op het premiumsegment met comfortabele schepen met een modern concept, een prima dienstverlening en een lekkere keuken. Dat laatste is heel belangrijk. Op die basis werken wij een volledig programma uit.
Wij leggen het vaarschema vast, organiseren de hoteldiensten en plannen alle excursies en het leven en de animatie aan boord van het schip. Al onze afvaarten vinden plaats op vaartuigen die we volledig huren voor één afvaart of een langere periode.”
De klemtoon ligt na het einde van het meerjarig contract voor de World Explorer meer op de rivieren dan de zeeën. Souleille: “Het was een mooie ervaring die ons heeft toegelaten een nieuw cliënteel op te bouwen. Ik blijf echter voorzichtig op het vlak van de zeecruises omdat we daar op het terrein zitten van de grote spelers. Dat is niet gemakkelijk. We hebben nog een beperkt aantal zeecruises waaronder een volgeboekte cruise in Japan, twee afvaarten in Patagonië met Australis en een reis op de Galapagos. We hebben onze plaats gevonden in het landschap van de riviercruises, waar er in het premiumsegment bijna geen concurrentie is.”
Salesmanager Kristof De Smet springt even bij. “Met de World Explorer hoopten we ons cliënteel van de rivieren naar de zee te begeleiden. Uiteindelijk deed zich het tegenovergestelde voor en hebben we dank zij deze zeecruises heel wat klanten aangetrokken die na hun eerste cruise met de World Explorer zijn teruggekomen voor de Donau, de Douro of de Mekong waar we eigenlijk het omgekeerde voor ogen hadden.”
De Iran-oorlog heeft volgens Alain Souleille weinig invloed op de verkoop. “Een oorlog die in de media breed wordt uitgesmeerd, heeft altijd een negatieve impact op het toerisme. De oorlog in Iran is bijzonder negatief voor mensen die in het Midden-Oosten werken. Om eerlijk te zijn, is de impact voor Rivages du Monde eerder beperkt. Met uitzondering van Egypte reizen we niet naar die regio en voor Azië vliegen we steeds met Singapore Airlines en Thai Airways, twee maatschappijen die niet meteen lijden onder het conflict. Dan heb ik het uiteraard niet over de brandstofprijzen.
We hebben al meerdere crisissen meegemaakt. Je mag niet vergeten dat we enkele jaren terug 40 procent van ons zakencijfer realiseerden op Rusland. Ik hoef geen tekening te maken wat het stopzetten van deze cruises voor ons heeft betekend. Ik wil niet euforisch klinken, maar evenmin paniekeren. Dit is geen reden om niet meer te reizen. In het verleden hebben we gezien dat de sector het na elke crisis nog beter deed. Ons huidige seizoen op de verre bestemmingen loopt ten einde zonder annuleringen. We starten ons zomerseizoen met Europese bestemmingen zoals de Donau, de Rijn, Schotland, de Douro… Er is geen reden waarom deze reizen zouden worden beïnvloed.”
Belgische markt is heel belangrijk
België is goed voor een derde van de reizigers bij Rivages du Monde. Souleille: “Het is heel eenvoudig: een derde van onze gasten, een goed derde van ons zakencijfer en een goed derde van onze winst wordt gerealiseerd in België. Het is bovendien een markt waar de penetratiegraad van de cruises nog kan groeien. Als ik helemaal eerlijk ben, moet ik eraan toevoegen dat de Belgen meer geld spenderen én gemakkelijker zijn dan de Fransen. We zijn bijgevolg zeer tevreden over onze resultaten in België. In Frankrijk zijn er niet alleen economische redenen, maar ook een grotere concurrentie door de ketens. Bovendien heeft Frankrijk met de Noordzee, Atlantische Oceaan, Middellandse Zee, de bergen en het platteland meer vakantiemogelijkheden in eigen land. Belgen hebben daarentegen meer zin om naar het buitenland te reizen, om nog te zwijgen over het klimaat.”
Volgens Kristof De Smet heeft Rivages intussen naam verworven in België. “Twee jaar geleden moest je nog uitleggen wie we waren en wat we deden. Vandaag ontmoeten we op de beurzen steeds vaker mensen die al met ons hebben gevaren.” Alain Souleille: “Bovendien hebben we in België heel wat partnerschappen. Ik denk aan Roularta (Knack), VRT (Klara en Radio 1), RTBF en regionale zenders zoals Ring TV en Focus WTV. Op ons kantoor in Brussel werken zes zeer actieve mensen. Meer dan 20 procent van onze klanten komt van de reiskantoren. Hun aantal blijft groeien, onder meer via een samenwerking met Avitour, Selectair en Thalassa Cruises, individuele kantoren en autocarbedrijven als Carolus waarmee we al jaren samenwerken.”
De brochures ‘Verre Bestemmingen’ en ‘Cruises in Europa’ voor 2027 zijn te bestellen via de website http://www.rivagesdumonde.be
