Legend of the Seas startte vanuit Civitavecchia (Rome) in het weekend haar inaugurele seizoen in de Middellandse Zee. Naar aanleiding van de lancering hadden we een gesprek met Peter Mathieu en Viki Vermeulen, respectievelijk CEO en general manager van Cruise Connection. Volgens de generaal agent voor Royal Caribbean in België en Luxemburg slaagt de rederij erin om elk nieuw schip net nog iets indrukwekkender te maken dan het voorgaande. Bekijk de fotogalerij.
Peter Mathieu: “Wat mij vooral opvalt, is hoe Royal Caribbean er blijft in slagen om zichzelf te overtreffen. Wanneer je Voyager of the Seas en andere kleppers die in de vaart kwamen zag, dacht ik altijd van ‘dit is het summum’ en toch slaagt de rederij er nog altijd in om iets machtiger te maken. Ook als je Legend of the Seas vergelijkt met de voorgaande twee schepen in dezelfde reeks – Icon of the Seas en Star of the Seas – dan speelt de rederij het nog altijd klaar om het op spectaculaire wijze net iets beter te doen en andere dingen toe te voegen. Dit vind ik onwaarschijnlijk. Ik denk dat we mogen stellen dat Royal Caribbean binnen de cruise-industrie onovertroffen is. Het product kan gekopieerd worden en inspirerend werken voor anderen, maar als we de geschiedenis van de cruisesector in de jongste veertig jaar bekijken, kunnen we stellen dat het wel degelijk klopt dat Royal de meest innovatieve rederij is die er ooit heeft bestaan. Dit vind ik simpelweg knap.”
Viki Vermeulen: “Ik sluit mij daar volledig bij aan. Ik had ook zoiets van ‘they did it again’. Royal slaag er altijd in om voor innovativiteit te zorgen. Ik heb het geluk gehad om vorig jaar Star of the Seas te zien en dat gaf mij goosebumps. Ik heb toen de meeste stappen ooit in mijn leven gezet om het hele schip te kunnen verkennen en dat is nu weer zo. Elk hoekje op deze mastodont wordt gebruikt. Ze hebben geen enkel plekje onbenut gelaten. Ik denk dat er na twee weken cruisen nog altijd dingen zijn die je kan ontdekken. Het zit hem vaak in de details. De rederij zorgt ervoor dat het plaatje volledig past. Het schip heeft echt een ‘wow-factor’. Ze spreken van ‘the biggest en the boldest’. Het is ook zo. Dit is geen cruise meer, maar een familievakantie waarmee landarrangementen niet kunnen concurreren. Mensen die nog nooit hebben gecruised – en we hadden er enkele mee aan boord – zeggen dat Legend of the Seas elk hotel overtreft.”
Peter Mathieu: “Dit overtroeft niet alleen elk hotel, maar ook elk ander cruiseproduct. Voor iemand die nog nooit heeft gecruised overtreft dit de verbeelding. Je kan je dit niet inbeelden. De rederij presteert iets en daar hoort een prijs bij. Wij zijn niet de goedkoopste en ik denk ook niet dat Royal Caribbean de goedkoopste wil zijn. Het is dan aan de klant om te oordelen of hij die prijs wil betalen.”
Kwaliteit heeft een prijskaartje
Maar zijn de reizigers zich bewust van het verschil tussen de rederijen? Viki Vermeulen: “Dat is het probleem. Wij hebben niet de marketingbudgetten van sommige andere maatschappijen. Te veel reisagenten zijn niet vertrouwd met dit product.” Peter Mathieu: “De algemene kennis van het product bepaalt niet de kwaliteit. Dit geeft alleen maar een indicatie van de onwetendheid van de markt. Er zijn zoveel merken – niet alleen in de cruise-industrie – die onbekend zijn voor een leek, maar voor zoveel meer kwaliteit staan dan een mainstream product. Marketing staat ondergeschikt aan de kwaliteit.
Ik ben ervan overtuigd dat dit product wel degelijk geschikt is voor een groot deel van onze cruisers. De grootste taak van de reisagent is om het juiste product te adviseren naar de juiste klant. Royal verkoop je niet aan een 85-jarig koppel dat van rust, stilte en opera houdt. Maar denk bijvoorbeeld wel aan een multigeneratiegezelschap met grootouders, kinderen en kleinkinderen. Zet de grootouders in het suitegedeelte waar ze in hun eigen rustige bubbel zitten en laat de kinderen en kleinkinderen genieten van alle activiteiten die hier aan boord te vinden zijn. De juiste symbiose tussen klant en product moet gevonden worden en dat is uiteindelijk de taak van de reisagent.”
Bovendien heeft dit uitgangspunt te maken met de ruimere visie van de rederij als onderdeel van de Royal Caribbean Group. “Je hebt binnen de groep een zeer sterke differentiatie tussen de producten. Dit is bij andere cruisegroepen minder duidelijk. Je hebt Royal die heel sterk staat voor actieve, dynamische belevingen en dat wordt ook heel duidelijk gecommuniceerd in de posts en reels. Celebrity is rustiger, geraffineerder en eleganter en Silversea het summum van luxe en expeditie. Deze rederij is meer een koppelervaring waar de bestemmingen primeren. Je hebt drie heel duidelijke brands met hun eigenheid en inventiviteit. Ik denk dat dit de kracht is van Royal Caribbean als groep en de reden waarom we in vergelijking met andere rederijen zo succesvol zijn op de beurs. Er is binnen de bevolking een groot deel dat heel trouw is aan onze brands en elk jaar opnieuw kiest om hun vakantie met ons door te brengen.”
Van cruiserederij naar vakantiebedrijf
Met drie zeer onderscheiden merken is het bedoeling van de rederij om elke klant binnen haar DNA te houden. Peter Mathieu: “Royal Caribbean wil zich niet langer vergelijken met andere cruiserederijen, maar profileert zich als een vakantiebedrijf dat concurreert met hotelketens of resorts en daarin enorm succesvol is. Het is belangrijk dat de mensen in de bubbel blijven. Als je kijkt naar de bestemmingen die de schepen aanbieden, dan merk je dat de rederij eigenlijk landresorts voorstelt als excursie. Ik denk aan Perfect Day at CocoCay in de Bahama’s en de Royal Beach Club Santorini of Cozumel en er zullen er nog meer komen. Celebrity River Cruises heeft ook aangekondigd dat ze pré- en postarrangementen in eigen beheer zal aanbieden. Op die manier houden ze de gasten binnen hun ecosysteem. Bovendien cijfert de rederij de keuzestress weg en biedt haar eigen producten aan waarvan de gasten weten dat ze aan de rigoureuze standaard van de maatschappij voldoen.”
Viki Vermeulen: “We horen toch ook meer en meer dat er criminaliteit heerst op bepaalde eilanden in de Bahama’s. De passagiers voelen er zich niet meer veilig. De rederij heeft daar perfect op geanticipeerd met bijvoorbeeld de Royal Beach Club Paradise Island en Perfect Day at CocoCay. Ik was aanvankelijk wat sceptisch, maar ik vond Perfect Day één van de beste Caribbean ervaringen die ik heb gehad. Dit was voor mij het paradijs met perfecte witte stranden, zwembaden, cabana’s… alles wat je maar wil.”
De traditionele Caraïbische bestemmingen hebben volgens Cruise Connection veel van hun ‘sexy appeal’ verloren. Daarnaast bepaalt ook de klimaatopwarming het vakantiegedrag. Peter: “Mijn boodschap is, ga naar Alaska bijvoorbeeld dat onwaarschijnlijk aantrekkelijk is als bestemming. Ook Azië en vooral Japan maken een opmars, net als Noord-Europa.” Viki: “Wij zien absoluut een groei in Noord-Europa. Het enige nadeel daar is dat we seizoensgebonden zijn. Maar sowieso merken we dit jaar een verschuiving naar de dichterbij-vakanties. 80 procent van onze gasten boekt Europa.”
