Na een afwezigheid van twee jaar door de coronapandemie keerden de cruiseschepen afgelopen winterseizoen – zij het nog aarzelend – terug naar de Seychellen. Alles wijst erop dat het seizoen 2022-2023 de grote comeback van de eilandengroep in de Indische Oceaan wordt. De beste manier om deze exotische bestemming grondig te verkennen is een cruise. Dat is alvast de conclusie na een rondreis met de Jacques Cartier van Ponant door deze unieke archipel.
Wie een hotelvakantie boekt op de Seychellen ontdekt één en tijdens uitstappen misschien nog enkele omliggende eilanden. Deze reis geeft geen beeld van waar deze eilandengroep voor staat. De republiek omvat 115 eilanden, waarvan er minder dan een derde zijn bewoond. Die liggen bovendien verspreid over een zeegebied van 400.000 km² en worden opgesplitst in verschillende groepen.
Populaire toeristische bestemmingen zijn onder meer Mahé, Praslin, Sainte-Anne en La Digue. Mahé is het grootste en meest bevolkte eiland. In de hoofdstad Victoria bevindt zich de internationale luchthaven, het commerciële centrum en de inscheephaven voor cruises door de archipel. Deze eilanden maken deel uit van de Graniet- of Binneneilanden. Hun rotsformaties en witte stranden vormen de postkaart van de Seychellen. Ten zuiden van deze centrale groep bevinden zich de Koraaleilanden die op hun beurt worden opgesplitst in vijf groepen: de Aldabragroep, de Amiranten, de Alphonse-eilanden, de Farquhargroep en de Zuidelijke Koraalgroep op 700 km van Mahé in de richting van Mozambique.
Cruiserederijen bieden in de Seychellen twee types van vaarschema’s aan. Weekcruises vanuit Victoria (Mahé) bezoeken vooral de Granieteilanden. Langere vaarschema’s van 12 tot 14 dagen varen tot de Aldabragroep en bieden een completer beeld van de natuurlijke rijkdom van de Seychellen. We speken hier over expeditiecruises met aanlandingen met Zodiacs (wet landings) op vaak onbewoonde eilanden. Voor wie de toch dure vliegreis naar deze bestemming buiten de oostkust van Afrika maakt, raden we dan ook deze formule aan.
Indrukwekkende natuur
Doordat de eilanden zo afgelegen liggen, zijn er endemische planten en dieren ontstaan. De archipel wordt dan ook vergeleken met de Galapagoseilanden. Praslin en Curieuse staan bekend om hun zeekokosnoot of coco de mer. Deze gigantische vrucht kan tot 35 kg wegen en wordt door zijn suggestieve vorm ook wel ‘kokosbillen’ of ‘cocos fesses’ genoemd. De noten groeien aan wel 40 meter hoge vrouwelijke bomen. De bloem op de mannelijke variant die zorgt voor de bevruchting heeft de vorm van een overmaats mannelijk geslachtsdeel. De beste plek om de sexy noten te ontdekken is het natuurgebied Vallée de Mai op Praslin dat sinds 40 jaar op de Unesco-werelderfgoedlijst staat.
Meer zuidelijk bevindt zich het Aldabra Atoll. Deze dertien eilanden vormen een van ’s werelds meest ongerepte ecosystemen. Ze zijn de thuisbasis van 273 soorten bloeiende planten en varens, waarvan sommige alleen op enkele eilanden voorkomen. Aldabra is vooral bekend voor de reuzeschildpadden. Er leven ruim 120.000 schildpadden wat de eilanden de titel bezorgt van grootste schildpaddenkolonie in de wereld. Ook vogelliefhebbers komen in de Seychellen aan hun trekken met de witkeelral, de laatst overgebleven loopvogel in de Indische Oceaan en de roodpootgent of red-footed booby, familie van de blauwpootgent die leeft in de Galapagos. De beste plek om deze vogel te bewonderen is het Atoll de Cosmoledo.
Met haar unieke onderwaterwereld zijn de Seychellen ook een indrukwekkende bestemming om te snorkelen of te zwemmen. Vaak moet je niet diep gaan om kleurrijke vissen, waterschildpadden en roggen te bewonderen. Ook wie nog nooit heeft gesnorkeld, raden we aan deze sport zelfs in het kristalheldere, ondiepe water uit te proberen. De expeditieschepen hebben meestal snorkel- en duikmateriaal aan boord die de gasten kunnen lenen voor de duur van de excursie of cruise.
De Seychellen leggen de jongste jaren heel wat inspanningen aan de dag om de fauna en flora van de eilanden te beschermen. Precies om die reden vormen verschillende eilanden vandaag natuurreservaten. Toeristen zijn er welkom, maar elke vorm van stranduitbating is er verboden. Op andere locaties zijn delen van de eilanden uitgeroepen als nationaal park.
Beste seizoen
Onze wintermaanden zijn de beste periode om de Seychellen te bezoeken. Cruises worden er doorgaans aangeboden tussen november en maart. Hou er wel rekening mee dat deze maanden samenvallen met het regenseizoen. Tijdens onze cruise hebben we niettemin geen spetter regen gezien. De temperatuur schommelt overdag rond de 30 graden, maar de gevoelswaarde kan meer dan 35 graden bedragen. ’s Nachts koelt het amper enkele graden af. De eilanden bevinden zich onder de evenaar zodat onze zomermaanden eigenlijk de koelste maanden zijn met temperaturen rond de 25 graden. Er zijn in dat seizoen ook meer winden wat het varen en cruisen minder aantrekkelijk maakt.
Ponant biedt de twaalfnachtencruise ‘Îles secrètes des Seychelles’ tijdens het winterseizoen 2022-2023 driemaal aan. Daarnaast zijn er achtnachtencruises die zich vooral toespitsen op de Granieteilanden. Ook combinaties met Madagaskar, Zanzibar, Sri Lanka en de Malediven staan op het vaarschema.
Le Jacques Cartier is een schip van de Explorer-klasse van Ponant. Deze jachten bieden plaats aan 184 gasten en 126 bemanningsleden. Ze beschikken op het achterdek over een marina waar de tenders of rubberboten kunnen afmeren. Le Jacques Cartier vaart volgende winter samen met het zusterschip Le Champlain naar de Seychellen en andere exotische bestemmingen in de Indische Oceaan.
Lees ook ‘Leven op het ritme van de zee aan boord van de Ponant Explorers’.
