Rond de jaarwissel blikken we graag terug op het voorbije jaar en in het bijzonder de reizen die we hebben kunnen maken. Als één bestemming in 2022 er met kop en schouders boven uitsteekt, is dat ongetwijfeld Antarctica. Het zevende werelddeel spreekt tot de verbeelding en staat op de bucketlist van menig cruisereiziger. Het continent is overweldigend en geen enkele foto of video kan de grootsheid en de emoties weergeven. Dat konden we afgelopen november ervaren op de lanceringscruise van de Silver Endeavour, het nieuwste expeditieschip van Silversea Cruises.
Een expeditiecruise heeft maar weinig gemeen met een traditionele cruise. Verwacht je aan boord niet aan shows en geanimeerde bars. De gasten kruipen vroeg onder het dons en zijn ’s morgens vroeg uit de veren. De excursies of aanlandingen gebeuren in groepen en de eerste gasten gaan doorgaans al vanaf 8 uur op ontdekking. De capaciteit van de Zodiacs of rubberboten is immers ontoereikend om iedereen samen aan land te brengen. Ook wordt op die manier vermeden dat de passagiers elkaar onder de voeten lopen in de ‘mudroom’ (vrij vertaald: de modderkamer). Dit is de zone waar meestal de sneeuwlaarzen en reddingsvesten liggen opgeslagen en de mensen zich gewapend met fototoestel, parka, handschoenen, sjaal en muts klaar maken om in de Zodiacs te stappen. In de poolgebieden vind je immers amper of geen kaden en werken de schepen met stabiele rubberboten.
Belangrijk is in dit verband de capaciteit van het schip. Weet dat er op Antarctica van eenzelfde schip nooit meer dan 100 gasten per keer aan land mogen. Vandaar dat sommige operatoren opteren voor kleine schepen die onder dit cijfer blijven. Bij middelgrote schepen zoals de Silver Endeavour schommelt de capaciteit rond de 200 passagiers. Door hun afmetingen beschikken deze vaartuigen over meer voorzieningen en liggen ze stabieler in het water. Anderzijds kunnen passagiers nog steeds de hele dag van de bestemming genieten. Terwijl één groep aan land gaat, zal de tweede een Zodiac-cruise maken. Die laat de gasten toe te genieten van het overweldigende landschap en de ijsbergen.
Andere rederijen bezoeken Antarctica met schepen tot 500 passagiers. Op dat ogenblik zal je meer tijd op het schip, dan in de Zodiacs of aan land vertoeven. Voor de volledigheid vermelden we dat ook sommige resortschepen Antarctica in hun vaarschema’s vermelden. Deze schepen kunnen geen expeditiebeleving bieden en de gasten zullen nooit een voet op Antarctica zetten. Dit is met andere woorden niet meer dan een sightseeingtour.
Bestemming, bestemming, bestemming
Gasten op een expeditieschip hebben alleen oog voor de bestemming en daar is het volledige programma op afgestemd met voordrachten door gastsprekers en uiteenzettingen door leden van het expeditieteam. Elke avond houdt de expeditieleider een briefing waarop wordt teruggeblikt op de voorbije landingen en de verwachtingen voor de volgende dag worden voorgesteld. In poolgebieden worden de weer- en windkaarten er steeds bijgehaald want alle excursies gebeuren met Zodiacs. Dat betekent dat het weer de tenderoperaties moet mogelijk maken, de landingsplaatsen bereikbaar moeten zijn en de gasten op een veilige manier van en naar het schip moeten worden gebracht. Hou er echter steeds rekening mee dat de weersomstandigheden heel snel kunnen veranderen. De natuur bepaalt het programma en last-minute wijzigingen zijn nooit uitgesloten.
Het weer speelt in Antarctica een prominente rol en dat geldt zeker en vast voor de oversteek van de Drake Passage. Deze zeestraat overbrugt de circa 1.000 km tussen de zuidpunt van Zuid-Amerika en het Antarctisch continent. De oversteek neemt doorgaans twee dagen in beslag. Tot voor kort was een schip de enige manier om het bevroren continent te bereiken. Met haar Antarctica Bridge biedt Silversea sinds twee jaar de mogelijkheid om deze afstand per vliegtuig te overbruggen. De vlucht start in Punta Arenas en drie uur later landt het toestel op King George Island in de Zuidelijke Shetlandeilanden. Deze formule is ideaal voor gasten die de overvaart van de beruchte zeestraat niet zien zitten of minder vrije tijd hebben. Ze sparen op die manier twee dagen uit in elke richting. Silversea biedt eveneens combinaties aan van de vlucht in de ene richting en de oversteek per schip in de andere richting.
Drake Passage
Voor cruisefanaten en natuurliefhebbers maakt de Drake Passage een onafscheidelijk deel uit van een Antarctica-reis. Tijdens de oversteek krijgen ze de nodige informatie en richtlijnen mee, worden de sneeuwlaarzen gepast en zien ze het klimaat veranderen. Ze kunnen ook een grote verscheidenheid aan zeevogels waarnemen, waaronder de zwevende albatros die met een spanwijdte tot 3,5 meter tot de grootste vogels ter wereld behoort. Met wat geluk kan je ook dolfijnen of walvissen spotten. De Drake Passage heeft de reputatie een woelige zeestraat te zijn. Een middel tegen zeeziekte meenemen, kan nooit kwaad. Dank zij haar grote stabilisatoren kon Silver Endeavour de golven van 4 tot 7 meter perfect aan en bracht ze de gasten op een comfortabele wijze in anderhalve dag naar Antarctica.
En dan komt het emotionele moment wanneer aan de horizon de eerste sneeuwlandschappen van de South Shetland Islands verschijnen. Een doorsnee cruise beperkt zich tot de Zuidelijke Schetlandeilanden en het Antarctisch Schiereiland. Langere reizen zullen ook South Georgia en de Falklands omvatten. De meeste schepen zijn gebouwd volgens de PC6-klasse. Deze Polar Class geeft aan dat ze veilig kunnen navigeren in ijs met een dikte tot 1 meter. Enkel gespecialiseerde vaartuigen en ijsbrekers kunnen nog zwaardere ijscondities aan.
Een reis naar Antarctica is een hele onderneming. De ‘kortste’ formules nemen al snel meer dan tien dagen in beslag. Je moet immers vanuit Europa naar Chili of Argentinië vliegen, daar komt dan vaak nog een binnenlandse vlucht bij, gevolgd door een vlucht naar Antarctica of de oversteek van de Drake Passage.
De lange reis vergeet je snel als je eenmaal de bestemming hebt bereikt, geniet van de impressionante ijslandschappen en de speciale dieren die er leven. Je kan er walvissen zien zwemmen en tijdens de aanlandingen onder meer zeeleeuwen, zeehonden en zeeolifanten van dichtbij gadeslaan. De show wordt er echter gestolen door de pinguïnkolonies. De meest voorkomende soorten op het Antarctisch Schiereiland zijn de ezelspinguïn, de adéliepinguïn en de stormband- of kinbandpinguïn. Grotere soorten zoals de koningspinguïn vind je onder meer op Zuid-Georgia en de Falklandeilanden. De keizerspinguïn met een lichaamslengte van ongeveer 110 cm tref je aan op de Rosszee die moeilijker te bereiken is en enkel op een beperkt aantal langere cruises wordt bezocht.
Lees ook deel 2 van het verslag: Toeristen worden Antarctica-ambassadeurs.
